กล้องโทรทรรศน์ Gemini North ถ่ายภาพอันน่าทึ่งของดาวหางระหว่างดวงดาวโบราณ 3I/ATLAS

กล้องโทรทรรศน์ Gemini North ที่ตั้งอยู่บน Maunakea รัฐ Hawaii ได้ส่งมอบภาพที่มีรายละเอียดมากที่สุดของผู้มาเยือนท้องฟ้าที่พิเศษจากนอกระบบสุริยะของเรา ดาวหางระหว่างดวงดาวโบราณนี้ที่มีชื่อเรียกว่า 3I/ATLAS เป็นโอกาสที่น่าทึ่งสำหรับนักดาราศาสตร์ในการศึกษาวัสดุที่อาจมีอายุเก่าแก่กว่าระบบสุริยะของเราหลายพันล้านปี

ภาพนี้แสดงให้เห็นดาวหางระหว่างดวงดาว 3I/ATLAS โดยเน้นให้เห็นโคม่าขนาดกะทัดรัดตามที่สังเกตได้จากกล้องโทรทรรศน์ Gemini North

รายละเอียดที่ไม่เคยมีมาก่อนเผยให้เห็นโครงสร้างของดาวหาง

เครื่องสเปกโตรกราฟแบบหลายวัตถุของกล้องโทรทรรศน์ Gemini North ได้จับภาพรายละเอียดที่ซับซ้อนของ 3I/ATLAS ยืนยันตัวตนของมันในฐานะดาวหางที่แท้จริงซึ่งมีหางและแกนกลางที่ชัดเจน การสังเกตการณ์เผยให้เห็นโคม่าที่กะทัดรัด ซึ่งเป็นเมฆของแก๊สและฝุ่นที่ห่อหุ้มแกนน้ำแข็งของดาวหาง ให้ข้อมูลเชิงลึกที่สำคัญเกี่ยวกับองค์ประกอบและพฤติกรรมของมัน เมื่อดาวหางเข้าใกล้ดวงอาทิตย์และเริ่มร้อนขึ้น โคม่านี้จะขยายตัวอย่างมีนัยสำคัญ ทำให้วัตถุดูสว่างขึ้นและมีการเคลื่อนไหวมากขึ้นผ่านกระบวนการที่เรียกว่าการปล่อยแก๊สของดาวหาง

ผู้มาเยือนระหว่างดวงดาวที่สร้างสถิติ

สิ่งที่ทำให้ 3I/ATLAS แตกต่างจากวัตถุระหว่างดวงดาวที่ผ่านมาคือขนาดและอายุที่พิเศษสุด การประมาณเบื้องต้นชี้ให้เห็นว่าดาวหางมีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 12 ไมล์ (20 กิโลเมตร) ทำให้มันใหญ่กว่าบรรพบุรุษอย่างมาก 'Oumuamua ที่มีชื่อเสียงซึ่งค้นพบในปี 2017 มีขนาดประมาณ 200 เมตร ในขณะที่ดาวหาง 2I/Borisov จากปี 2019 มีขนาดน้อยกว่าหนึ่งกิโลเมตร สิ่งนี้ทำให้ 3I/ATLAS อาจกว้างกว่า 'Oumuamua ถึง 100 เท่าและกว้างกว่า Borisov 10 เท่า

การเปรียบเทียบขนาดของวัตถุระหว่างดวงดาว:

• 3I/ATLAS: เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 12 ไมล์ (20 กิโลเมตร)
• 2I/Borisov (2019): เส้นผ่านศูนย์กลางน้อยกว่า 1 กิโลเมตร
• 'Oumuamua (2017): เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 200 เมตร
• 3I/ATLAS มีความกว้างมากกว่า 'Oumuamua 100 เท่า และกว้างกว่า Borisov 10 เท่า

ต้นกำเนิดโบราณจากแผ่นดิสก์หนาของกาแล็กซี

นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่า 3I/ATLAS อาจเก่าแก่กว่าระบบสุริยะอายุ 4.6 พันล้านปีของเราประมาณ 3 พันล้านปี ซึ่งอาจทำให้มันมีอายุประมาณ 14 พันล้านปี วิถีโคจรของดาวหางบ่งชี้ว่ามันมีต้นกำเนิดจากบริเวณแผ่นดิสก์หนาของ Milky Way ซึ่งเป็นพื้นที่ที่มีมวลดาวประมาณ 10% ของกาแล็กซีของเราและมีลักษณะเฉพาะคือมีดาวที่เก่าแก่กว่าดาวที่พบในแผ่นดิสก์บางของกาแล็กซีมาก เรื่องราวต้นกำเนิดนี้เปิดหน้าต่างที่ไม่เหมือนใครให้นักดาราศาสตร์เข้าใจสภาวะและกระบวนการที่หล่อหลอมระบบดาวที่ห่างไกลเมื่อหลายพันล้านปีก่อน

ความเร็วและวิถีโคจรที่พิเศษ

ดาวหางเดินทางด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง เคลื่อนที่ด้วยความเร็วประมาณ 25,000 กิโลเมตร (15,500 ไมล์) ต่อชั่วโมงผ่านอวกาศ การศึกษาบางชิ้นชี้ให้เห็นว่าความเร็วไฮเปอร์โบลิกของมันถึงประมาณ 37 ไมล์ต่อวินาที (60 กิโลเมตรต่อวินาที) ซึ่งเร็วกว่า 'Oumuamua และ Borisov ประมาณสองเท่า ความเร็วที่พิเศษนี้ร่วมกับวิถีโคจรที่เป็นรูปวงรี ยืนยันต้นกำเนิดระหว่างดวงดาวและทำให้มันแตกต่างจากวัตถุที่มีถิ่นกำเนิดในระบบสุริยะของเรา

ข้อมูลจำเพาะหลักของ 3I/ATLAS :

• ความเร็ว: 25,000 กม./ชม. (15,500 ไมล์/ชม.)
• ความเร็วไฮเปอร์โบลิก: 37 ไมล์/วินาที (60 กม./วินาที)
• ระยะห่างจากโลกในปัจจุบัน: 465 ล้านกิโลเมตร (290 ล้านไมล์)
• ระยะห่างจากดวงอาทิตย์ในปัจจุบัน: 600 ล้านกิโลเมตร (370 ล้านไมล์)
• อายุโดยประมาณ: ~14 พันล้านปี (เก่ากว่าระบบสุริยะ 3 พันล้านปี)

ตำแหน่งปัจจุบันและการเข้าใกล้ในอนาคต

3I/ATLAS ซึ่งถูกตรวจพบครั้งแรกเมื่อวันที่ 1 กรกฎาคมโดย El Sauce Observatory ของ Chile ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของระบบเตือนภัยสุดท้ายสำหรับดาวเคราะห์น้อยที่ส่งผลกระทบต่อโลก ปัจจุบันอยู่ภายในวงโคจรของ Jupiter ดาวหางอยู่ห่างจากโลกประมาณ 465 ล้านกิโลเมตร (290 ล้านไมล์) และห่างจากดวงอาทิตย์ 600 ล้านกิโลเมตร (370 ล้านไมล์) มันจะเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุดในวันที่ 30 ตุลาคมที่ระยะห่าง 210 ล้านกิโลเมตร (130 ล้านไมล์) ตามด้วยจุดที่ใกล้โลกมากที่สุดในวันที่ 19 ธันวาคมที่ระยะห่าง 270 ล้านกิโลเมตร (170 ล้านไมล์)

ไทม์ไลน์วิถีโคจร 3I/ATLAS:

• การค้นพบ: 1 กรกฎาคม 2025 ( El Sauce Observatory , Chile )
• จุดใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด: 30 ตุลาคม 2025 (210 ล้านกิโลเมตร/130 ล้านไมล์)
• จุดใกล้โลกที่สุด: 19 ธันวาคม 2025 (270 ล้านกิโลเมตร/170 ล้านไมล์)
• ต้นกำเนิด: บริเวณ Thick disk region ของกาแล็กซี Milky Way

ความสำคัญทางวิทยาศาสตร์และการค้นพบในอนาคต

การค้นพบและการสังเกตการณ์โดยละเอียดของ 3I/ATLAS เป็นก้าวสำคัญในการวิจัยวัตถุระหว่างดวงดาว Martin Still ผู้อำนวยการโครงการ NSF สำหรับ International Gemini Observatory เน้นย้ำความสำคัญของการสังเกตการณ์เบื้องต้นเหล่านี้ โดยสังเกตว่าความไวและความยืดหยุ่นในการจัดตารางของกล้องโทรทรรศน์ได้ให้ลักษณะเฉพาะที่สำคัญของผู้เดินทางระหว่างดวงดาวนี้ หอดูดาว Vera C. Rubin ที่กำลังจะมาถึงใน Chile ซึ่งติดตั้งกล้องที่ใหญ่ที่สุดในโลก คาดว่าจะค้นพบวัตถุระหว่างดวงดาวที่คล้ายกันอีกประมาณ 50 ชิ้น ซึ่งอาจปฏิวัติความเข้าใจของเราเกี่ยวกับผู้มาเยือนจากจักรวาลเหล่านี้และกระบวนการของกาแล็กซีที่สร้างพวกมันขึ้นมา