โปรเจคลับของ Valve: การสร้างสะพานเงียบๆ เพื่อนำเกม PC ไปสู่ทุกอุปกรณ์ Arm

เป็นเวลาหลายปีที่ความแตกต่างระหว่างสถาปัตยกรรม x86 ซึ่งเป็นพลังหลักของคอมพิวเตอร์ส่วนใหญ่ กับสถาปัตยกรรม Arm ที่พบในโทรศัพท์และแท็บเล็ตนับพันล้านเครื่อง เป็นอุปสรรคพื้นฐานในวงการเกม การพอร์ตเกมจากสถาปัตยกรรมหนึ่งไปสู่อีกสถาปัตยกรรมหนึ่งเป็นงานที่ท้าทายอย่างมาก มักทำให้เกม PC จำนวนมหาศาลไม่สามารถเล่นบนฮาร์ดแวร์แบบพกพาที่ประหยัดพลังงานได้ Valve บริษัทเบื้องหลัง Steam กำลังมีภารกิจที่จะทลายกำแพงนั้นลง ผ่านการลงทุนเชิงกลยุทธ์อย่างเงียบๆ ในเทคโนโลยีโอเพ่นซอร์สเป็นเวลาหลายปี บริษัทกำลังสร้างรากฐานซอฟต์แวร์ที่วันหนึ่งอาจทำให้เกม Steam ที่คุณชื่นชอบสามารถเล่นได้บนอุปกรณ์ใดๆ ก็ตาม โดยไม่คำนึงถึงสถาปัตยกรรมชิปที่อยู่เบื้องหลัง

การลงทุนระยะยาวของ Valve กับความเข้ากันได้ของ Arm

รากฐานสำหรับวิสัยทัศน์อันทะเยอทะยานนี้ถูกวางไว้เกือบทศวรรษที่แล้ว ในการให้สัมภาษณ์กับ The Verge Pierre-Loup Griffais ของ Valve ซึ่งเป็นสถาปนิกหลักเบื้องหลัง SteamOS และ Steam Deck เปิดเผยว่าบริษัทเริ่มสรรหาและให้ทุนแก่นักพัฒนาโอเพ่นซอร์สตั้งแต่ปี 2016 และ 2017 แล้ว เป้าหมายของพวกเขามีเพียงอย่างเดียว: เพื่อแก้ปัญหาที่ซับซ้อนของการรันเกม Windows บนโปรเซสเซอร์ Arm การลงทุนระยะยาวนี้เน้นย้ำถึงปรัชญาหลักของ Valve นั่นคือการลดอุปสรรคสำหรับทั้งผู้เล่นและนักพัฒนา บริษัทเชื่อว่าเวลาของนักพัฒนาควรใช้ไปกับการสร้างประสบการณ์ใหม่ มากกว่าการพอร์ตงานเดิมซ้ำๆ ไปยังแพลตฟอร์มฮาร์ดแวร์ที่ต่างกัน กลยุทธ์ที่มองการณ์ไกลนี้ทำให้ Valve อยู่ในตำแหน่งที่จะได้รับประโยชน์จากการเติบโตของประสิทธิภาพและประสิทธิภาพของชิปที่ใช้สถาปัตยกรรม Arm ซึ่งกำลังท้าทาย x86 ในหลายเซ็กเมนต์ ตั้งแต่แล็ปท็อปแบบพกพาสุดเบาไปจนถึงเดสก์ท็อปทรงพลัง

แรงจูงใจที่ Valve ระบุไว้และการสนับสนุนอุปกรณ์ในอนาคต

• ปรัชญาหลัก: Valve ต้องการกำจัด "งานที่สูญเปล่า" จากการพอร์ตเกมระหว่างสถาปัตยกรรมต่างๆ เพื่อให้นักพัฒนาสามารถมุ่งเน้นไปที่เนื้อหาใหม่ได้
• ไทม์ไลน์การให้ทุน: Valve เริ่มให้ทุนแก่นักพัฒนาโอเพ่นซอร์สหลักสำหรับโครงการ Arm นี้ในปี 2016-2017
• ผลิตภัณฑ์ที่กำลังจัดส่งในปัจจุบัน: ชุดหูฟัง VR Steam Frame (ชิป Arm Snapdragon 8 Gen 3) ใช้สแต็กนี้เพื่อเล่นเกม Steam
• รูปแบบอุปกรณ์ที่มีศักยภาพในอนาคต:
  • อุปกรณ์มือถือ: อุปกรณ์ที่มีประสิทธิภาพ "ในระดับเดียวกับ Steam Deck" หรือรุ่นที่ใช้พลังงานต่ำกว่า
  • แล็ปท็อป: อุปกรณ์พกพาสุดเบาและแล็ปท็อปทรงพลังที่ใช้ Arm
  • เดสก์ท็อป: เป็นไปได้สำหรับการออกแบบที่ใช้ SoC (คล้ายกับแนวทางของ Apple หรือ Framework Desktop)
  • ห้องนั่งเล่น: SteamOS สำหรับ Steam Machine ที่กำลังจะมาถึง จะปูทางสำหรับอุปกรณ์ในห้องนั่งเล่นเพิ่มเติม
• จุดยืนอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับโทรศัพท์: Valve "ไม่มีแผนเฉพาะเจาะจง" สำหรับโทรศัพท์ SteamOS โดยจะมุ่งเน้นที่ประสบการณ์ในห้องนั่งเล่น อุปกรณ์มือถือ และเดสก์ท็อปเป็นอันดับแรก

สแต็กทางเทคนิค: Proton และ Fex

เวทมนตร์ที่ทำให้การเล่นเกมข้ามสถาปัตยกรรมนี้เป็นไปได้คือสแต็กซอฟต์แวร์ที่ซับซ้อน ซึ่งส่วนใหญ่ได้รับการสนับสนุนเงินทุนและชี้นำโดย Valve หัวใจสำคัญคือ Proton ซึ่งเป็นเลเยอร์ความเข้ากันได้ที่สร้างขึ้นบนโปรเจกต์ Wine งานของ Proton คือการแปลการเรียก API ของ Windows ไม่ว่าจะเป็นกราฟิกส์ (DirectX), เสียง, อินพุต และอื่นๆ ให้เป็นคำสั่งที่ Linux (ซึ่งเป็นแกนกลางของ SteamOS) สามารถเข้าใจและประมวลผลได้ นี่คือสิ่งที่ทำให้ Steam Deck สามารถเล่นเกม Windows หลายพันเกมได้อย่างราบรื่น ส่วนประกอบใหม่ที่สำคัญสำหรับ Arm คือ Fex ซึ่งเป็นอีมูเลเตอร์โอเพ่นซอร์ส เมื่อเกม Windows (ที่คอมไพล์สำหรับ x86) ทำงานบนอุปกรณ์ Arm ผ่าน SteamOS Proton จะระบุโค้ด x86 แทนที่จะพยายามรันมันโดยตรง มันจะส่งโค้ดนั้นไปให้ Fex จากนั้น Fex จะทำการแปลแบบ Just-in-Time โดยแปลงคำสั่ง x86 เป็นคำสั่ง Arm ทันที ที่สำคัญคือ เมื่อโค้ดเกมทำการเรียก API ของระบบ กระบวนการจะกระโดดกลับไปยังโค้ด Arm แบบเนทีฟภายใน Proton ซึ่งช่วยลดโอเวอร์เฮดด้านประสิทธิภาพของการอีมูเลตให้น้อยที่สุด

เทคโนโลยีหลักในสแต็กความเข้ากันได้ของ Valve

จากต้นแบบสู่ความเป็นจริง: Steam Frame และอนาคต

เทคโนโลยีนี้ไม่ใช่แค่การทดลองในแล็บ แต่กำลังถูกส่งออกในผลิตภัณฑ์ผู้บริโภคแล้ว หัวset VR Steam Frame ที่เพิ่งประกาศไป ซึ่งใช้โปรเซสเซอร์ Arm อย่าง Qualcomm Snapdragon ใช้สแต็ก Proton และ Fex แบบเดียวกันนี้ในการเล่นเกม Steam มาตรฐาน นี่แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการใช้งานได้จริงของสแต็กในแอปพลิเคชันที่ต้องการการประมวลผลแบบเรียลไทม์ ที่น่าตื่นเต้นยิ่งกว่าคือ เนื่องจากเทคโนโลยีเหล่านี้เป็นโอเพ่นซอร์ส ประโยชน์จึงขยายออกไปไกลกว่าฮาร์ดแวร์ของ Valve เอง นักพัฒนาและผู้ผลิตสามารถนำไปผนวกรวมเพื่อนำเกม PC ไปสู่ระบบนิเวศที่กว้างขึ้น สิ่งนี้ได้เริ่มต้นขึ้นบนโทรศัพท์ Android แล้วผ่านแอปของบุคคลที่สามอย่าง GameHub ซึ่งใช้ประโยชน์จากงานแบ็กเอนด์ของ Valve ในการรันเกมอย่าง Hollow Knight: Silksong บนอุปกรณ์อย่าง Samsung Galaxy S25 ได้ แม้จะไม่มีพอร์ตมือถืออย่างเป็นทางการ

ผลกระทบต่ออนาคตของฮาร์ดแวร์เกม

งานของ Valve นี้ช่วยป้องกันไลบรารีเกม Steam ให้พร้อมสำหรับอนาคต ต่อการเปลี่ยนแปลงทางสถาปัตยกรรมในอุตสาหกรรมคอมพิวเตอร์ Griffais แสดงความตื่นเต้นเกี่ยวกับการขยายวงการเกม PC ไปสู่ "ตัวเลือกทั้งหมดเหล่านั้น แทนที่จะถูกจำกัดอย่างไม่มีเหตุผลให้อยู่แค่ส่วนหนึ่งของตลาด" ซึ่งรวมถึงศักยภาพของอุปกรณ์ SteamOS ที่ใช้ Arm ในรูปแบบต่างๆ เช่น แล็ปท็อปแบบพกพาสุดเบา แฮนด์เฮลด์ที่ทรงพลังขึ้น และแม้แต่เดสก์ท็อป แม้ว่า Griffais จะไม่ได้ยืนยันเกี่ยวกับ "Steam Phone" แต่สิ่งกีดขวางทางเทคโนโลยีในการสร้างอุปกรณ์ดังกล่าวก็ลดลงอย่างมาก การพูดคุยยังนำไปสู่ Steam Deck รุ่นต่อไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้ว่ารุ่นปัจจุบันจะใช้ชิป AMD x86 แต่ Griffais ยอมรับว่า Arm เป็นตัวเลือกที่ "เหมาะสมดี" สำหรับอุปกรณ์ในระดับประสิทธิภาพของ Steam Deck โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาจากข้อได้เปรียบด้านประสิทธิภาพพลังงาน การให้ทุนและการพัฒนางานนี้ทำให้ Arm เป็นตัวเลือกที่น่าเชื่อถือและมีแนวโน้มสูงสำหรับแฮนด์เฮลด์รุ่นต่อไปจาก Valve และพันธมิตร

การเล่นกลยุทธ์ด้วยโอเพ่นซอร์ส

แนวทางของ Valve เป็นตัวอย่างชั้นยอดของการสร้างระบบนิเวศผ่านการลงทุนในโอเพ่นซอร์ส ด้วยการให้ทุนแก่โปรเจกต์อย่าง Fex และมีส่วนร่วมอย่างมากใน Proton/Wine บริษัทแก้ปัญหาอุตสาหกรรมที่ยิ่งใหญ่ได้โดยไม่เรียกร้องความพิเศษเฉพาะ มัน "หล่อลื่นล้อ" ตามที่ Griffais กล่าว เพื่อให้ SteamOS ทำงานบนอุปกรณ์ที่หลากหลายมากขึ้น และรับประกันว่าคอลเลกชันเกม Steam จะเดินทางไปกับมันด้วย สิ่งนี้สร้างวงจรแห่งความดี: อุปกรณ์ที่สามารถรันไลบรารี Steam ได้มากขึ้นจะเพิ่มมูลค่าให้กับแพลตฟอร์ม ซึ่งจะดึงดูดผู้ใช้และนักพัฒนามากขึ้นตามลำดับ นี่เป็นกลยุทธ์ระยะยาวที่ลดความเสี่ยงในการสร้างนวัตกรรมฮาร์ดแวร์สำหรับทุกคน และรับประกันว่าโลกอันหลากหลายของเกม PC จะสามารถวิวัฒนาการไปไกลกว่ากล่อง x86 แบบดั้งเดิม

ยุคที่เกมถูกกักไว้ด้วยสถาปัตยกรรมโปรเซสเซอร์กำลังจะสิ้นสุดลง ความพยายามเบื้องหลังเกือบทศวรรษของ Valve กำลังสร้างเลเยอร์ความเข้ากันได้สากลที่อุตสาหกรรมขาดหายไป ไม่ว่าจะปรากฏในรูปแบบ Steam Deck 2 ที่มีอายุการใช้งานแบตเตอรี่ยอดเยี่ยม, แล็ปท็อป SteamOS ที่ไม่ใช่ VR, หรือแค่โลกที่โทรศัพท์ของคุณสามารถรันไลบรารี Steam ของคุณได้อย่างสบายๆ รากฐานกำลังถูกเทลงแล้ว อนาคตของการเล่นเกมกำลังก้าวไปสู่ความเป็นอิสระจากแพลตฟอร์มอย่างแท้จริง และ Valve กำลังถือพิมพ์เขียวนั้นไว้อย่างเงียบๆ