ในขณะที่สงครามขยายขอบเขตเข้าสู่วงโคจร ภัยคุกคามใหม่ที่อาจสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อกลุ่มดาวเทียมที่ใหญ่ที่สุดในโลกได้ปรากฏขึ้นจากรายงานข่าวกรอง ตามข้อมูลที่เจ้าหน้าที่ NATO ได้ทบทวน มีข้อสงสัยว่ารัสเซียกำลังพัฒนาอาวุธต่อต้านดาวเทียมรูปแบบใหม่ที่ไม่ได้ออกแบบมาเพื่อโจมตียานอวกาศแต่ละลำ แต่เพื่อปกคลุมระดับความสูงของวงโคจรทั้งหมดด้วยเศษซากที่ทำลายล้าง แนวคิดนี้ ซึ่งพุ่งเป้าไปที่เครือข่าย Starlink ของ SpaceX โดยตรง แสดงถึงการยกระดับความสามารถด้านการต่อต้านในอวกาศอย่างมีนัยสำคัญ และก่อให้เกิดคำถามสำคัญเกี่ยวกับความมั่นคงและความยั่งยืนของวงโคจรระดับต่ำของโลกในอนาคต
ขนาดและบริบทของ Starlink:
- ดาวเทียมที่ใช้งานทั้งหมด (วงโคจรระดับต่ำ): ประมาณ 14,000 ดวง (ณ สิ้นปี 2568)
- ส่วนแบ่งของ Starlink: ประมาณสองในสาม (ประมาณ 9,300 ดวง)
- ขนาดเปรียบเทียบ: กองเรือดาวเทียมของ Starlink มีขนาดใหญ่กว่าจำนวนดาวเทียมที่ใช้งานของรัสเซียและจีนรวมกัน
- ระดับความสูงในการปฏิบัติงาน: ประมาณ 550 กิโลเมตร
- บทบาทสำคัญในยูเครน: เปิดใช้งานเหนือยูเครนในปลายเดือนกุมภาพันธ์ 2565 หลังการรุกรานของรัสเซีย ให้บริการการสื่อสารทางทหารที่สำคัญ การประสานงานโดรน การกำหนดเป้าหมายปืนใหญ่ และโครงสร้างพื้นฐานอินเทอร์เน็ตสำหรับพลเรือน
แนวคิดอาวุธ "โซนเอฟเฟกต์"
รายงานข่าวกรอง ตามที่ Associated Press รายงาน อธิบายถึงระบบอาวุธที่เรียกว่า "โซนเอฟเฟกต์" ต่างจากขีปนาวุธต่อต้านดาวเทียมแบบดั้งเดิมที่สกัดกั้นเป้าหมายเดียว แนวคิดนี้จะเกี่ยวข้องกับการปล่อยลูกกลมโลหะความหนาแน่นสูงขนาดมิลลิเมตรหลายแสนลูกเข้าสู่แถบวงโคจรเฉพาะเจาะจง เป้าหมายคือการสร้างเมฆสะเก็ดระเบิดที่คงอยู่และเป็นอันตราย ซึ่งสามารถทำให้ดาวเทียมหลายดวงที่เคลื่อนผ่านบริเวณนั้นใช้งานไม่ได้ในเวลาเดียวกัน ลูกกลมเหล่านี้จะตรวจจับได้ยากด้วยเครือข่ายเฝ้าระวังอวกาศในปัจจุบัน ซึ่งปรับเทียบเพื่อติดตามวัตถุขนาดใหญ่ ทำให้การระบุแหล่งที่มาของความเสียหายที่เกิดขึ้นเป็นเรื่องท้าทาย เชื่อว่าระบบนี้อยู่ระหว่างการพัฒนาอย่างจริงจัง แม้ว่าไทม์ไลน์ที่ชัดเจนสำหรับการทดสอบหรือการใช้งานยังคงเป็นความลับ
รายละเอียดระบบอาวุธที่รายงาน:
- ประเภท: อาวุธต่อต้านดาวเทียมแบบ "โซนเอฟเฟกต์"
- กลไก: การปล่อยเม็ดทรงกลมความหนาแน่นสูงหลายแสนเม็ด (ขนาดมิลลิเมตร) เพื่อสร้างกลุ่มเมฆเศษซากทำลายล้าง
- เป้าหมาย: กลุ่มดาวเทียม Starlink ของ SpaceX และทรัพย์สินที่คล้ายคลึงกันในวงโคจรระดับต่ำของโลก
- สถานะ: ตามข่าวกรองของ NATO อยู่ระหว่างการพัฒนาอย่างแข็งขันโดยรัสเซีย ยังไม่มีการยืนยันเหตุการณ์ทดสอบสาธารณะหรือกรอบเวลาการใช้งาน
- ข้อกังวลหลัก: สร้างเศษซากในวงโคจรที่ไม่มีเป้าหมายและคงอยู่นาน ซึ่งเป็นภัยคุกคามต่อยานอวกาศทั้งหมดในแถบวงโคจรที่ได้รับผลกระทบ
บทบาทสำคัญของ Starlink และแรงจูงใจของรัสเซีย
เป้าหมายที่สงสัยของอาวุธนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ นับตั้งแต่ช่วงเริ่มต้นของการรุกรานยูเครนเต็มรูปแบบของรัสเซียในเดือนกุมภาพันธ์ 2022 ดาวเทียม Starlink ของ SpaceX ได้กลายเป็นเสาหลักของความยืดหยุ่นทางทหารและพลเรือนของยูเครน กลุ่มดาวเทียมนี้ให้การสื่อสารที่สำคัญในสนามรบ ประสานงานการโจมตีด้วยโดรนและปืนใหญ่ และรักษาการเข้าถึงอินเทอร์เน็ตของรัฐบาลและพลเรือนในพื้นที่ที่โครงสร้างพื้นฐานภาคพื้นดินถูกทำลาย เจ้าหน้าที่รัสเซียได้ระบุซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าดาวเทียมพาณิชย์ที่สนับสนุนปฏิบัติการทางทหารของยูเครนอาจถูกพิจารณาว่าเป็นเป้าหมายที่ชอบด้วยกฎหมาย ด้วยการพัฒนาวิธีการที่จะทำให้ Starlink เสื่อมประสิทธิภาพ รัสเซียจะพยายามทำลายข้อได้เปรียบสำคัญของยูเครนและปรับระดับสนามแข่งขันที่รู้สึกว่าตนเองด้อยกว่าเทคโนโลยีอวกาศตะวันตก เนื่องจากกลุ่มดาวเทียม Starlink ที่มีหลายพันดวงมีขนาดใหญ่กว่าสินทรัพย์ในวงโคจรรวมกันของรัสเซียและพันธมิตรสำคัญอย่างจีน
ความเสี่ยงที่ไม่เคยมีมาก่อนของความเสียหายร่วมในวงโคจร
สิ่งที่ทำให้ผู้เชี่ยวชาญด้านความมั่นคงอวกาศหลายคนตกใจไม่ใช่ความทะเยอทะยาน แต่เป็นความเสี่ยงอันลึกซึ้งที่มีอยู่ในกลยุทธ์ดังกล่าว การปล่อยเมฆสะเก็ดระเบิดขนาดใหญ่ในวงโคจรระดับต่ำของโลกจะเป็นการกระทำที่ไร้การเลือกและอาจมีผลที่ตามมาที่ควบคุมไม่ได้ พลตรี คริสโตเฟอร์ ฮอร์เนอร์ แห่งกองพลอวกาศแคนาดา เปรียบเทียบว่ามันเหมือนกับการระเบิด "กล่องที่เต็มไปด้วยลูกกระสุน BB" ซึ่งจะปกคลุมระบอบวงโคจรทั้งหมด เศษซากที่เกิดขึ้นจะไม่เพียงแต่คุกคามดาวเทียม Starlink เท่านั้น แต่ยังรวมถึงยานอวกาศอื่นๆ ทุกลำในวงโคจรที่คล้ายคลึงกัน รวมถึงดาวเทียมทางทหาร พาณิชย์ และวิทยาศาสตร์ของรัสเซียและจีน ที่สำคัญ แพลตฟอร์มที่มีลูกเรือ เช่น สถานีอวกาศนานาชาติ (ซึ่งรัสเซียเป็นพันธมิตร) และสถานีอวกาศเทียนกงของจีน ก็จะเผชิญกับความเสี่ยงที่เพิ่มสูงขึ้นจากเศษซากที่เคลื่อนที่ ซึ่งเปลี่ยนการโจมตีที่มีเป้าหมายให้กลายเป็นวิกฤตที่อาจเกิดขึ้นกับการบินอวกาศของมนุษย์
ความเสี่ยงของความเสียหายพลอยได้:
- สถานีอวกาศนานาชาติ (ISS): โคจรที่ความสูงประมาณ 400 กม. เศษซากจากการโจมตีที่ระดับความสูงมากกว่าอาจเคลื่อนตัวลงมา เพิ่มความเสี่ยงการชน
- สถานีอวกาศเทียนกงของจีน: โคจรในวงโคจรระดับต่ำของโลกเช่นกัน และจะเผชิญความเสี่ยงที่คล้ายคลึงกัน
- ดาวเทียมรัสเซียและจีน: ทั้งสองประเทศดำเนินการดาวเทียมทางทหาร การพาณิชย์ และวิทยาศาสตร์ในวงโคจรระดับต่ำของโลกซึ่งจะเปราะบางต่อกลุ่มเศษซากที่กระจายวงกว้าง
- การพังทลายเป็นทอดๆ (Kessler Syndrome): ความกลัวหลักคือการชนกันครั้งแรกจะสร้างเศษชิ้นส่วนเพิ่มขึ้น นำไปสู่ปฏิกิริยาลูกโซ่ที่อาจทำให้บางพื้นที่วงโคจรเป็นอันตรายหรือใช้งานไม่ได้
ความสงสัยของผู้เชี่ยวชาญและความหมายเชิงกลยุทธ์
แม้จะมีข่าวกรองที่น่าตกใจ แต่ก็ยังมีความสงสัยอย่างมีนัยสำคัญภายในชุมชนผู้เชี่ยวชาญ วิกตอเรีย แซมสัน ผู้เชี่ยวชาญด้านความมั่นคงอวกาศที่ Secure World Foundation แสดงความสงสัยว่ารัสเซียจะยอมรับความเสี่ยงที่สร้างขึ้นด้วยตนเองในระดับสูงเช่นนั้นหรือไม่ เนื่องจากรัสเซียมีการลงทุนในอวกาศอย่างมาก เธอเสนอแนะว่าการพัฒนาอาจถูกจำกัดอยู่แค่การวิจัยในห้องปฏิบัติการหรือการศึกษาเชิงแนวคิด แทนที่จะเป็นภัยคุกคามในการปฏิบัติงานในระยะใกล้ อย่างไรก็ตาม นักวิเคราะห์คนอื่นๆ เตือนว่าหากรัสเซียเต็มใจที่จะแสวงหาระบบกลยุทธ์ความเสี่ยงสูงอื่นๆ อาวุธประเภทนี้อาจจะ "อยู่ในขอบเขตความสามารถของพวกเขา" จริงๆ การอภิปรายนี้เน้นย้ำถึงความตึงเครียดในวงกว้าง: อาวุธนี้เสนอวิธีแบบอสมมาตรเพื่อท้าทายการครอบงำอวกาศของสหรัฐฯ แต่ด้วยค่าใช้จ่ายที่อาจเกิดขึ้นจากการกระตุ้นให้เกิดการชนกันแบบลูกโซ่คล้ายกับ Kessler Syndrome ซึ่งอาจทำให้พื้นที่วงโคจรที่มีค่ากลายเป็นพื้นที่ที่ใช้งานไม่ได้สำหรับทุกประเทศ
สนามรบที่วิวัฒนาการอยู่เหนือขึ้นไป
คำเตือนจากข่าวกรองนี้เน้นย้ำว่าความขัดแย้งกำลังวิวัฒนาการไปไกลกว่าชั้นบรรยากาศของโลกอย่างรวดเร็วเพียงใด แนวคิดนี้ก้าวข้ามการโจมตีแบบแยกส่วนไปสู่การสร้างพื้นที่ต้องห้ามในอวกาศ ซึ่งเป็นกลวิธีที่อาจมีผลกระทบที่ไม่เสถียรต่อการพาณิชย์ การสื่อสาร และความมั่นคงทั่วโลก ซึ่งทั้งหมดนี้พึ่งพาสินทรัพย์ในวงโคจรมากขึ้นเรื่อยๆ เหตุการณ์นี้ยังเกิดขึ้นหลังจากเหตุการณ์ล่าสุด เช่น ความเสียหายต่อยานอวกาศจีนโดยเศษซากขนาดเล็กที่น่าสงสัยในเดือนพฤศจิกายน 2025 ซึ่งเป็นเครื่องเตือนใจที่ชัดเจนถึงพลังทำลายล้างของวัตถุขนาดเล็กที่มีความเร็วสูงในวงโคจร ในขณะที่ประเทศต่างๆ ยังคงผลักดันขอบเขตของความสามารถทางทหารในอวกาศ กฎเกณฑ์ในการเผชิญหน้ายังคงไม่ชัดเจน ซึ่งเป็นการเตรียมพร้อมสำหรับความขัดแย้งในอนาคตที่การยิงนัดแรกอาจไม่ได้เกิดขึ้นบนบกหรือในทะเล แต่ในสุญญากาศที่เงียบสงบสูงเหนือดาวเคราะห์ของเรา