งานวิจัยล่าสุดได้เผยให้เห็นถึงผลกระทบระยะยาวของโรคโควิด-19 โดยชี้ให้เห็นว่าอาการที่เรียกว่า long COVID อาจมีสาเหตุมาจากการบาดเจ็บของสมอง ข้อค้นพบนี้อาจมีนัยสำคัญต่อความเข้าใจและการรักษาอาการที่ยังคงอยู่ในผู้รอดชีวิตจากโควิด-19 จำนวนมาก
การศึกษาภาพสมองที่เป็นการค้นพบครั้งสำคัญ
นักวิจัยจากมหาวิทยาลัย Cambridge และ Oxford ได้ใช้เครื่องสแกนความละเอียดสูง 7 Tesla (7T) เพื่อตรวจสอบสมองของผู้ที่กำลังฟื้นตัวจากโควิด-19 ผลการวิจัยพบความผิดปกติของโครงสร้างขนาดเล็กในก้านสมองของผู้ป่วยเหล่านี้ โดยพบร่องรอยการอักเสบที่ยังคงอยู่นานถึง 18 เดือนหลังจากติดเชื้อครั้งแรก
การศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสาร Brain มุ่งเน้นไปที่ผู้ป่วย 31 รายที่เข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลด้วยโควิด-19 ในช่วงที่การระบาดรุนแรงที่สุด ก่อนที่จะมีวัคซีน การสแกนสมองดำเนินการอย่างน้อย 3 เดือนหลังจากออกจากโรงพยาบาล ซึ่งพบการอักเสบในก้านสมองทั้งสามส่วนเมื่อเทียบกับผู้เข้าร่วมที่มีสุขภาพดีในวัยเดียวกัน
ความเชื่อมโยงกับก้านสมอง
ก้านสมองของมนุษย์ ประกอบด้วย medulla oblongata, pons และ midbrain มีบทบาทสำคัญในการควบคุมการทำงานที่สำคัญต่อชีวิต เช่น วงจรการนอนหลับ การหายใจ และอัตราการเต้นของหัวใจ ที่น่าสังเกตคือ อาการเหนื่อยล้า หายใจลำบาก และอัตราการเต้นของหัวใจที่สูงขึ้น เป็นอาการที่พบบ่อยที่สุดในผู้ป่วย long COVID
Dr. Catarina Rua นักประสาทวิทยาศาสตร์จาก Cambridge เน้นย้ำถึงความสำคัญของข้อค้นพบนี้: การที่เราพบความผิดปกติในส่วนของสมองที่เกี่ยวข้องกับการหายใจ บ่งชี้อย่างชัดเจนว่าอาการที่คงอยู่เป็นผลมาจากการอักเสบในก้านสมองหลังจากการติดเชื้อโควิด-19
ความคล้ายคลึงกับการบาดเจ็บที่สมอง
ที่น่าสนใจคือ รูปแบบการอักเสบที่พบในผู้ป่วย long COVID มีความคล้ายคลึงกับที่พบในผู้ที่ได้รับบาดเจ็บที่สมองอย่างรุนแรง ความคล้ายคลึงนี้ยังรวมถึงรูปแบบของอาการระยะยาวที่ทั้งสองกลุ่มประสบด้วย
เทคนิคการถ่ายภาพขั้นสูง
การค้นพบความผิดปกติของก้านสมองนี้เป็นไปได้โดยการใช้เครื่องสแกน 7T MRI ซึ่งให้ความละเอียดและรายละเอียดที่สูงกว่าเครื่อง MRI ทั่วไปในโรงพยาบาลอย่างมาก เทคโนโลยีนี้ช่วยให้นักวิจัยสามารถสังเกตการอักเสบในนิวเคลียสของก้านสมองที่ไม่เคยตรวจพบได้ในผู้ป่วยที่มีชีวิตมาก่อน
นัยสำคัญในวงกว้าง
ผลการศึกษานี้สอดคล้องกับงานวิจัยก่อนหน้าที่ใช้เทคนิคการถ่ายภาพขั้นสูงเช่นกัน การศึกษาจากออสเตรเลียเมื่อปีที่แล้วที่ใช้เครื่องสแกน 7T กับกลุ่มผู้ป่วย long COVID จำนวนน้อยกว่า พบว่าบริเวณก้านสมองมีขนาดใหญ่ขึ้นซึ่งบ่งชี้ถึงการอักเสบที่ยังดำเนินอยู่ รูปแบบนี้ยังพบในผู้ป่วยที่มีอาการเหนื่อยล้าเรื้อรัง (CFS/ME) ด้วย ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความเชื่อมโยงที่อาจมีระหว่างโรคเหล่านี้
ทิศทางในอนาคต
ศาสตราจารย์ James Rowe จาก Cambridge เน้นย้ำถึงความสำคัญของการค้นพบนี้: ความสามารถในการมองเห็นและเข้าใจว่าก้านสมองเปลี่ยนแปลงอย่างไรในการตอบสนองต่อโควิด-19 จะช่วยอธิบายและรักษาผลกระทบระยะยาวได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น
ในขณะที่งานวิจัยนี้ให้ข้อมูลเชิงลึกที่มีคุณค่าเกี่ยวกับผลกระทบทางระบบประสาทของโควิด-19 แต่ก็ยังมีคำถามเกี่ยวกับการพยากรณ์โรคระยะยาวสำหรับผู้ที่ได้รับผลกระทบ ผู้ป่วยบางรายรายงานว่ายังมีอาการต่อเนื่องแม้เวลาผ่านไปหลายปีหลังจากติดเชื้อครั้งแรก ซึ่งนำไปสู่การอภิปรายเกี่ยวกับลักษณะและระยะเวลาของการเปลี่ยนแปลงในสมองเหล่านี้
ในขณะที่ประชาคมวิทยาศาสตร์ยังคงศึกษา long COVID อย่างต่อเนื่อง ข้อค้นพบเหล่านี้เสนอทิศทางที่น่าสนใจสำหรับการวิจัยในอนาคตและกลยุทธ์การรักษาที่อาจเกิดขึ้น การทำความเข้าใจกลไกพื้นฐานของการอักเสบในสมองอาจนำไปสู่การรักษาที่มีเป้าหมายมากขึ้นและผลลัพธ์ที่ดีขึ้นสำหรับผู้ที่ทุกข์ทรมานจากอาการหลังโควิดที่ยังคงอยู่