การตัดสินใจล่าสุดของ UK ในการจัดซื้อเครื่องบินขับไล่ F-35A จำนวน 12 ลำที่สามารถบรรทุกอาวุธนิวเคลียร์ได้ ได้จุดประกายการถกเถียงอย่างรุนแรงเกี่ยวกับความเป็นอิสระทางทหารเทียบกับความร่วมมือในพันธมิตร ขณะที่รัฐบาลนำเสนอเรื่องนี้ในฐานะการเสริมความแข็งแกร่งให้กับการป้องปรามนิวเคลียร์ของ NATO นักวิจารณ์กำลังตั้งคำถามว่า UK กำลังพึ่งพาระบบทหารของ America มากเกินไปหรือไม่
ปัญหาความเข้ากันได้ของการเติมเชื้อเพลิง
ความท้าทายทางเทคนิคที่เร่งด่วนที่สุดที่เครื่องบินใหม่เหล่านี้เผชิญคือความไม่เข้ากันได้กับระบบเติมเชื้อเพลิงของ RAF เครื่อง F-35A ใช้ระบบเติมเชื้อเพลิงแบบ rigid boom ที่ออกแบบมาสำหรับ US Air Force ขณะที่ UK เป็นผู้บุกเบิกและยังคงใช้ระบบ probe-and-drogue ซึ่งหมายความว่าเครื่อง F-35A ของ Britain จะต้องพึ่งพาประเทศอื่นใน NATO สำหรับการเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศระหว่างปฏิบัติภารกิจ
การตอบสนองของ Ministry of Defence ที่ว่าประเทศอื่นใน NATO จะสามารถเติมเชื้อเพลิงให้กับเครื่องบิน F-35A ของ RAF ได้นั้น ได้รับความสงสัยจากผู้สังเกตการณ์ด้านการป้องกันประเทศที่กังวลเกี่ยวกับการพึ่งพาพันธมิตรในช่วงสถานการณ์วิกฤต บางคนแนะนำว่า UK อาจปรับปรุงเครื่องบินบรรทุกเชื้อเพลิงหรือซื้อใหม่ แต่สิ่งนี้จะเพิ่มต้นทุนอย่างมากให้กับโครงการที่แพงอยู่แล้ว
การเปรียบเทียบ F-35A กับ F-35B
- ระยะบิน: F-35A: 1,200 ไมล์ (2,200 กม.) เทียบกับ F-35B: 900 ไมล์ (1,667 กม.)
- ความสามารถด้านนิวเคลียร์: F-35A สามารถบรรทุกระเบิดนิวเคลียร์ยุทธวิธี B61 ได้ แต่ F-35B ไม่สามารถ
- ระบบเติมเชื้อเพลิงในอากาศ: F-35A ใช้ระบบ rigid boom ส่วน F-35B เข้ากันได้กับระบบ probe-and-drogue ของ UK
- ความสามารถในการลงจอด: F-35A ลงจอดได้เฉพาะรันเวย์ปกติเท่านั้น ส่วน F-35B สามารถปฏิบัติการจากเรือบรรทุกเครื่องบินได้
ความสามารถด้านนิวเคลียร์มาพร้อมกับข้อจำกัด
ความสามารถด้านนิวเคลียร์ของ F-35A เป็นทั้งโอกาสและข้อจำกัดสำหรับ UK เครื่องบินเหล่านี้สามารถบรรทุกระเบิดนิวเคลียร์ยุทธวิธี B61 ของ America ซึ่งเป็นสิ่งที่รุ่น F-35B ทำไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ความสามารถนี้มาพร้อมกับเงื่อนไข - UK จะต้องได้รับอนุญาตจาก US และการจัดหาอาวุธเอง
การจัดการแบบนี้ได้จุดประกายการถกเถียงว่า UK กำลังจ่ายเงินสำหรับความสามารถทางทหารที่ไม่สามารถควบคุมได้อย่างอิสระหรือไม่ นักวิจารณ์โต้แย้งว่าสิ่งนี้ทำให้ UK เป็นคู่หูรองมากกว่าที่ปฏิบัติตามคำสั่งของ America แทนที่จะรักษาความสามารถในการป้องกันประเทศอย่างอิสระ สถานการณ์นี้แตกต่างจากโครงการเรือดำน้ำ Trident ของ UK ที่ใช้หัวรบที่ผลิตโดย Britain แม้จะพึ่งพาขีปนาวุธ ballistic ของ America
การเปรียบเทียบอาวุธนิวเคลียร์
- UK Trident: หัวรบที่ผลิตโดย British ติดตั้งบนขีปนาวุธ US พร้อมการดำเนินงานที่อ้างว่าเป็นอิสระ
- บทบาทนิวเคลียร์ของ F-35A: ต้องใช้ระเบิด B61 ของ US และต้องได้รับอนุญาตจาก US ในการใช้งาน
- บริบททางประวัติศาสตร์: UK เคยมีอาวุธนิวเคลียร์เชิงยุทธวิธี WE 177 สำหรับเครื่องบิน Tornado ในช่วง Cold War
การผลักดันเพื่อการพึ่งพาตนเองทางทหาร
การสนทนาในชุมชนได้เผยให้เห็นความรู้สึกที่เพิ่มขึ้นที่สนับสนุนความเป็นอิสระทางทหารมากขึ้น บางคนโต้แย้งว่า UK ควรมุ่งเน้นไปที่การผลิตการป้องกันประเทศในประเทศมากขึ้น โดยชี้ไปที่นวัตกรรมของ Britain ที่ประสบความสำเร็จ เช่น เกราะ Chobham ระบบเลเซอร์ Dragonfire และเครื่องยนต์เจ็ต Rolls-Royce อย่างไรก็ตาม คนอื่นๆ โต้แย้งว่าระบบทหารสมัยใหม่มีความซับซ้อนเกินไปสำหรับประเทศใดประเทศหนึ่งที่จะผลิตได้อย่างสมบูรณ์อิสระ
เราต้องเพิ่มเกมการป้องกันของเราโดยไม่ต้องการความร่วมมือกับประเทศอื่นหรือบริษัทอื่น UK มีความรู้เบื้องต้นมากมายและยังคงสร้างความก้าวหน้า แต่จะดีกว่าถ้าเราสามารถเห็นแก่ตัวมากขึ้นและทำของเราเองด้วยห่วงโซ่อุปทานของเราเอง
การถกเถียงสะท้อนความกังวลที่กว้างขึ้นเกี่ยวกับช่องโหว่ของห่วงโซ่อุปทานและภูมิปัญญาของการพึ่งพาความร่วมมือระหว่างประเทศสำหรับความสามารถในการป้องกันที่สำคัญ France มักถูกอ้างถึงเป็นตัวอย่างของประเทศที่รักษาการผลิตทหารที่เป็นอิสระมากขึ้น รวมถึงเครื่องบินขับไล่ รถถัง และระบบนิวเคลียร์ของตนเอง
ความกังวลเรื่องต้นทุนและการมุ่งเน้นการฝึกอบรม
การซื้อ F-35A เป็นส่วนหนึ่งของความมุ่งมั่นของ UK ในการซื้อเครื่องบิน F-35 รวม 138 ลำ โดย 12 ลำนี้จะมาแทนที่สิ่งที่จะเป็นรุ่น F-35B จำนวน 12 ลำ น่าสนใจที่ RAF วางแผนจะใช้เครื่องบินที่สามารถบรรทุกนิวเคลียร์เหล่านี้เป็นหลักเพื่อการฝึกอบรม โดยภารกิจนิวเคลียร์เป็นบทบาทรอง
การมุ่งเน้นการฝึกอบรมนี้ได้ทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับความคุ้มค่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาปัญหาความเข้ากันได้และความจำเป็นในการร่วมมือกับ US สำหรับภารกิจนิวเคลียร์ ระยะทางที่ไกลกว่าของเครื่องบินเมื่อเทียบกับ F-35B (1,200 ไมล์เทียบกับ 900 ไมล์) ให้เวลาฝึกอบรมที่ยาวนานขึ้นสำหรับนักบินนักเรียน แต่นักวิจารณ์สงสัยว่าสิ่งนี้ชดเชยความซับซ้อนได้หรือไม่
องค์ประกอบของกองเรือบิน F-35 ของ UK
- กองเรือบินปัจจุบัน: เครื่องบิน F-35B จำนวน 37 ลำ (ใช้ร่วมกันระหว่าง RAF และ Royal Navy)
- การจัดซื้อใหม่: เครื่องบิน F-35A จำนวน 12 ลำ (มาแทนที่ F-35B ที่วางแผนไว้ 12 ลำ)
- คำสั่งซื้อเพิ่มเติม: เครื่องบิน F-35B จำนวน 15 ลำ ในแพ็คเกจการจัดหาเดียวกัน
- แผนทั้งหมด: เครื่องบิน F-35 จำนวน 138 ลำ ตลอดอายุโครงการ
มองไปข้างหน้า
การซื้อ F-35A ดูเหมือนจะเป็นมาตรการชั่วคราวจนกว่า UK จะสามารถใช้เครื่องบินขับไล่ Tempest รุ่นต่อไปที่พัฒนาร่วมกับ Japan และ Italy เครื่องบินในอนาคตนี้สัญญาว่าจะมีระยะปฏิบัติการและความจุน้ำหนักบรรทุกที่มากขึ้น ซึ่งอาจแก้ไขข้อจำกัดบางอย่างของเครื่องบิน Britain ปัจจุบัน
การถกเถียงรอบเครื่องบิน 12 ลำนี้สะท้อนคำถามที่ใหญ่กว่าเกี่ยวกับกลยุทธ์การป้องกันของ UK ในโลกที่ไม่แน่นอน ขณะที่ความร่วมมือของ NATO ยังคงมีความสำคัญ การสนทนาเน้นย้ำความกังวลที่เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับการรักษาความสามารถทางทหารอย่างอิสระและความเสี่ยงของการพึ่งพาพันธมิตรใดพันธมิตรหนึ่งมากเกินไป แม้แต่พันธมิตรสนิทอย่าง United States
อ้างอิง: UK to buy nuclear-capable F-35As that can't be refueled from RAF tankers