การศึกษาที่เป็นจุดเปลี่ยนจาก Montana ได้เปิดเผยความจริงที่น่าตกใจเกี่ยวกับการสัมผัสควันไฟป่า นั่นคือผลกระทบต่อสุขภาพที่เลวร้ายที่สุดไม่ได้ปรากฏขึ้นทันที แต่ความเสียหายของปอดกลับดูเหมือนจะแย่ลงอย่างมีนัยสำคัญเมื่อเวลาผ่านไป ซึ่งท้าทายความเข้าใจของเราเกี่ยวกับผลกระทบของควันต่อสุขภาพมนุษย์
การวิจัยเริ่มต้นขึ้นในปี 2017 เมื่อเมืองเล็กๆ ชื่อ Seeley Lake ใน Montana ถูกควันปกคลุมติดต่อกันเป็นเวลา 49 วันเต็ม เครื่องตรวจวัดคุณภาพอากาศไม่สามารถวัดระดับมลพิษที่เลวร้ายได้เลย สิ่งนี้สร้างโอกาสที่ไม่คาดคิดให้นักวิทยาศาสตร์ได้ศึกษาการสัมผัสควันในโลกแห่งความเป็นจริงในรูปแบบที่ไม่เคยทำมาก่อน
ช่วงเวลาของผลกระทบต่อสุขภาพที่น่าประหลาดใจ
ผลการศึกษาได้พลิกความคาดหวังทั้งหมด หลังจากไฟไหม้สิ้นสุดลงทันที มีเพียง 10 เปอร์เซ็นต์ของผู้อยู่อาศัยที่แสดงการทำงานของปอดที่ผิดปกติ แต่หนึ่งปีต่อมา ตัวเลขนั้นเพิ่มขึ้นเป็น 46 เปอร์เซ็นต์ แม้แต่สองปีหลังจากการสูดควัน คนส่วนใหญ่ยังคงมีการทำงานของปอดที่ไม่ดี
รูปแบบการตอบสนองที่ล่าช้านี้ไม่คาดคิดมากจนนักวิจัยได้ทดสอบอีกครั้งโดยใช้หนูในสภาพแวดล้อมที่ควบคุมได้ในห้องปฏิบัติการ การศึกษาในสัตว์ยืนยันแนวโน้มที่น่าตกใจเดียวกัน นั่นคือความเสียหายของปอดที่เลวร้ายที่สุดเกิดขึ้นหลายเดือนหลังจากการสัมผัสควันครั้งแรก
ไทม์ไลน์การศึกษา Seeley Lake :
- 2017: 49 วันของการสัมผัสควันไฟอย่างต่อเนื่อง
- ทันทีหลังจากนั้น: 10% ของผู้อยู่อาศัยแสดงการทำงานของปอดที่ผิดปกติ
- หนึ่งปีต่อมา: 46% ของผู้อยู่อาศัยมีการทำงานของปอดที่แย่ลง
- สองปีต่อมา: ผู้อยู่อาศัยที่ได้รับผลกระทบส่วนใหญ่ยังคงมีการทำงานของปอดที่ผิดปกติ
ประสบการณ์ของชุมชนสะท้อนภาพที่น่าหดหู่
ผู้คนที่อาศัยอยู่ในพื้นที่เสี่ยงควันกำลังปรับตัวเข้ากับความเป็นจริงใหม่นี้ ชุมชนต่างๆ ทั่วตะวันตกของ สหรัฐอเมริกา ขณะนี้ประสบกับฤดูควันปกติที่สามารถคงอยู่ได้หลายสัปดาห์หรือหลายเดือน ผู้อยู่อาศัยบางคนได้ลงทุนอย่างหนักในระบบกรองอากาศ โดยติดตั้งเครื่องกรอง HEPA หลายเครื่องและเครื่องฟอกอากาศเกรดสูงเพื่อรักษาอากาศในร่มที่หายใจได้
สถานการณ์ได้กลายเป็นเรื่องร้ายแรงจนบางคนต้องย้ายที่อยู่ทั้งหมด สมาชิกชุมชนคนหนึ่งบรรยายถึงการหนีไฟไหม้ Camp Fire ในปี 2018 ใน California เพียงเพื่อเผชิญกับเหตุการณ์ควันที่เกิดขึ้นซ้ำๆ ซึ่งทำให้พื้นที่นั้นไม่สามารถอยู่อาศัยได้ การอ่านค่าคุณภาพอากาศในช่วงเหตุการณ์เหล่านี้สามารถถึง 500-1000 ในดัชนีคุณภาพอากาศ ซึ่งเป็นระดับที่ถือว่าอันตรายสำหรับทุกคน
การวัดคุณภาพอากาศในระดับรุนแรง:
- Seeley Lake : ฝุ่นละอองเกินขีดจำกัดของเครื่องตรวจวัด
- Camp Fire 2018 : ค่า AQI อ่านได้ 500-1000 เป็นเวลาหลายสัปดาห์
- พื้นที่มลพิษรุนแรง: ค่าเฉลี่ยฤดูหนาว 150 µg/m³ PM2.5 ( WHO แนะนำสูงสุด 5 µg/m³ ต่อปี)
ความกังวลของระบบสาธารณสุข
ลักษณะที่ล่าช้าของความเสียหายของปอดที่เกี่ยวข้องกับควันทำให้เกิดคำถามร้ายแรงเกี่ยวกับความต้องการด้านสาธารณสุขในอนาคต ไม่เหมือนกับการบาดเจ็บทันทีที่หายไปตามเวลา เนื้อเยื่อปอดไม่สามารถซ่อมแซมตัวเองได้ดี นี่หมายความว่าผู้คนที่สัมผัสควันหนักในวันนี้อาจเกิดปัญหาการหายใจในหลายปีต่อมา ซึ่งสร้างคลื่นลูกที่ซ่อนเร้นของปัญหาสุขภาพ
เรากำลังเข้าสู่พื้นที่ประชากรศาสตร์อย่างรวดเร็วที่เรามีผู้คนมีชีวิตอยู่มากขึ้น แต่ไม่สามารถทำงานได้เนื่องจากอายุมาก พร้อมกับปัญหาสุขภาพที่ป้องกันได้มากมาย และมีคนวัยทำงานไม่เพียงพอที่จะดูแลพวกเขา
ช่วงเวลานี้ไม่อาจแย่ไปกว่านี้แล้ว เมื่อรวมกับประชากรที่เข้าสู่วัยสูงอายุและความท้าทายด้านสุขภาพสิ่งแวดล้อมอื่นๆ ความเสียหายของปอดที่ล่าช้านี้อาจทำให้ระบบสาธารณสุขที่กำลังดิ้นรนเพื่อตอบสนองความต้องการอยู่แล้วต้องรับภาระมากขึ้น
มองไปข้างหน้า
แม้ว่าเทคโนโลยีการกรองอากาศจะดีขึ้นและเข้าถึงได้ง่ายขึ้น แต่ปัญหาพื้นฐานยังคงเติบโตต่อไป การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศทำให้ไฟป่าเกิดขึ้นบ่อยขึ้นและรุนแรงขึ้น หมายความว่าผู้คนจะต้องเผชิญกับการสัมผัสควันเป็นเวลานานในปีต่อๆ ไป
การวิจัยจาก Seeley Lake เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการทำความเข้าใจผลกระทบระยะยาวของควันไฟป่าต่อสุขภาพ ขณะที่นักวิทยาศาสตร์ยังคงศึกษาปรากฏการณ์นี้ต่อไป สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือ ผลกระทบเต็มรูปแบบของวิกฤตไฟป่าในปัจจุบันของเราอาจไม่รู้สึกได้จนกว่าจะผ่านไปหลายปี
PM2.5: ฝุ่นละอองขนาดเล็กที่มีเส้นผ่านศูนย์กลาง 2.5 ไมโครเมตรหรือเล็กกว่า เล็กพอที่จะเจาะลึกเข้าไปในปอดและกระแสเลือด
HEPA: เครื่องกรองอากาศประสิทธิภาพสูงที่กำจัดอนุภาค 99.97% ที่มีขนาด 0.3 ไมโครเมตรหรือใหญ่กว่า
อ้างอิง: America's Coming Smoke Epidemic