Marathon Fusion ได้ประกาศอ้างอย่างกล้าหาญว่าเครื่องปฏิกรณ์ฟิวชันสามารถผลิตทองคำได้ 5,000 กิโลกรัมต่อปีต่อกิกะวัตต์ของการผลิตไฟฟ้า สตาร์ทอัพที่ก่อตั้งในปี 2023 นี้เสนอใช้นิวตรอนพลังงานสูงจากฟิวชัน deuterium-tritium เพื่อแปลง mercury-198 เป็น mercury-197 ซึ่งจะสลายตัวเป็นทองคำเสถียรภายในไม่กี่วัน แม้ว่าแนวคิดนี้จะได้รับการสนับสนุนจากนักวิทยาศาสตร์และนักลงทุนชื่อดัง แต่ชุมชนเทคโนโลยีกำลังตั้งคำถามสำคัญเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในทางปฏิบัติและเศรษฐกิจของแนวทางนี้
ข้อกำหนดการผลิตทองคำ:
- ผลผลิต: ทองคำ 5,000 กิโลกรัมต่อปีต่อการผลิตไฟฟ้า 1 GW
- กระบวนการ: ปรอท-198 → ปรอท-197 → ทองคำ-197 (เสถียร)
- พลังงานนิวตรอนที่ต้องการ: 14.1 MeV (จากฟิวชันของดิวทีเรียม-ไทรเทียม)
- ระยะเวลาการเก็บรักษา: 13-17 ปี เพื่อให้รังสีลดลงสู่ระดับที่ปลอดภัย
ห่วงโซ่อุปทาน Mercury-198 สร้างคอขวดใหญ่
กระบวนการนี้ต้องใช้ mercury-198 เป็นวัตถุดิบ ซึ่งปัจจุบันมีราคาประมาณ 15,000 ดอลลาร์สหรัฐต่อมิลลิกรัมในรูปแบบที่บริสุทธิ์ อย่างไรก็ตาม การวิเคราะห์ของชุมชนเผยให้เห็นว่า mercury-198 ประกอบด้วยประมาณ 10% ของปรอทที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ ซึ่งบ่งชี้ว่าราคาสูงสะท้อนถึงความต้องการที่จำกัดมากกว่าความหายาก ความท้าทายอยู่ที่การแยกไอโซโทป แม้ว่า mercury-198 จะสามารถสกัดได้จากปรอทธรรมชาติโดยใช้เครื่องเหวี่ยงแก๊สคล้ายกับการเสริมสมรรถนะยูเรเนียม แต่เศรษฐศาสตร์ยังคงไม่ชัดเจน เอกสารของ Marathon ตั้งเป้าต้นทุนการแยกที่ 2.40 ดอลลาร์สหรัฐต่อกิโลกรัม แต่ผู้สงสัยตั้งคำถามว่าสิ่งนี้สามารถทำได้ในระดับใหญ่หรือไม่
บริบทของตลาด:
- การผลิตทองคำทั่วโลก: ประมาณ 4 ล้านกิโลกรัมต่อปี
- การใช้ทองคำในอุตสาหกรรม: น้อยกว่า 10% (ส่วนที่เหลือใช้เพื่อการเก็บสะสมความมั่งคั่ง)
- ผู้นำการผลิตปรอท: China (2,000 ตันในปี 2022)
- ปรอท-198 ที่มีจำหน่ายจาก China : ประมาณ 200 ตันต่อปี
ทองคำกัมมันตรังสีสร้างความท้าทายด้านการตลาด
ทองคำที่ผลิตผ่านวิธีนี้จะมีกัมมันตรังสี ต้องเก็บไว้เป็นเวลา 13-17 ปีก่อนจะถึงระดับรังสีที่ปลอดภัย การอภิปรายในชุมชนเน้นย้ำว่านี่เป็นอุปสรรคสำคัญของตลาด โดยหลายคนแนะนำว่าผู้บริโภคจะเลือกปฏิเสธทองคำนิวเคลียร์โดยไม่คำนึงถึงการรับรองความปลอดภัย อย่างไรก็ตาม คนอื่นๆ ชี้ให้เห็นว่าทองคำส่วนใหญ่อยู่ในห้องนิรภัยเป็นเวลานานอยู่แล้ว และสามารถสร้างเครื่องมือทางการเงินเพื่อซื้อขายกรรมสิทธิ์ของทองคำที่มีอายุ คล้ายกับพันธบัตรหรือสัญญาซื้อขายล่วงหน้า
17 ปีถึงกล้วยหมายถึงเงินฟรีโดยพื้นฐาน
ความเป็นไปได้ทางเศรษฐกิจถูกตรวจสอบอย่างละเอียด
การวิเคราะห์ต้นทุนโดยละเอียดโดยสมาชิกชุมชนเผยให้เห็นข้อบกพร่องที่อาจเกิดขึ้นในแบบจำลองเศรษฐกิจ ด้วยอัตราค่าไฟฟ้าปัจจุบันที่ 0.15 ดอลลาร์สหรัฐต่อกิโลวัตต์ชั่วโมง การผลิตทองคำหนึ่งกิโลกรัมจะมีค่าใช้จ่ายประมาณ 263,000 ดอลลาร์สหรัฐในค่าไฟฟ้าเพียงอย่างเดียว ในขณะที่ทองคำซื้อขายอยู่ที่ประมาณ 100,000 ดอลลาร์สหรัฐต่อกิโลกรัม นักวิจารณ์โต้แย้งว่าสิ่งนี้ทำให้กระบวนการไม่คุ้มค่าทางเศรษฐกิจแม้ก่อนพิจารณาต้นทุนอุปกรณ์ แรงงาน และการทำความสะอาด Marathon โต้กลับว่าทองคำเป็นผลิตภัณฑ์พลอยได้จากการผลิตไฟฟ้า หมายความว่าผลิตภัณฑ์ทั้งสองสร้างรายได้
การวิเคราะห์ต้นทุน:
- ราคาปัจจุบันของ Mercury-198 : ประมาณ 15,000 ดอลลาร์สหรัฐต่อมิลลิกรัม (บริสุทธิ์)
- ความอุดมสมบูรณ์ตามธรรมชาติของ Mercury-198 : 10% ของปรอทธรรมชาติ
- ต้นทุนการแยกที่ตั้งเป้าหมาย: 2.40 ดอลลาร์สหรัฐต่อกิโลกรัม (การคาดการณ์ของ Marathon )
- ต้นทุนไฟฟ้าต่อกิโลกรัมทอง: ประมาณ 263,000 ดอลลาร์สหรัฐ (ที่อัตรา 0.15 ดอลลาร์ต่อกิโลวัตต์ชั่วโมง)
- ราคาทองปัจจุบัน: ประมาณ 100,000 ดอลลาร์สหรัฐต่อกิโลกรัม
ผลกระทบต่อตลาดอาจทำลายมูลค่าของทองคำ
บางทีความกังวลที่สำคัญที่สุดคือการรบกวนตลาดที่อาจเกิดขึ้น การผลิตทองคำทั่วโลกในปัจจุบันอยู่ที่ประมาณ 4 ล้านกิโลกรัมต่อปี หากโรงงานฟิวชันหลายแห่งนำเทคโนโลยีนี้มาใช้ การเพิ่มขึ้นอย่างมากของอุปทานอาจทำให้ราคาทองคำตกต่ำ ทำลายข้อได้เปรียบทางเศรษฐกิจที่กระบวนการนี้อ้างว่ามี สิ่งนี้สร้างความขัดแย้งที่ความสำเร็จอาจนำไปสู่ความล้มเหลว เนื่องจากทองคำที่มีมากมายจะไม่สามารถทำหน้าที่เป็นที่เก็บมูลค่าที่มีประสิทธิภาพอีกต่อไป
ชุมชนฟิวชันยังคงแบ่งแยกเกี่ยวกับการอ้างของ Marathon แม้ว่าฟิสิกส์นิวเคลียร์พื้นฐานจะดูเหมือนถูกต้อง แต่ความท้าทายในทางปฏิบัติของการแยกไอโซโทปปรอท การจัดการกากกัมมันตรังสี และเศรษฐศาสตร์ตลาดนำเสนออุปสรรคที่สำคัญ ความเป็นไปได้ขั้นสุดท้ายของเทคโนโลยีอาจขึ้นอยู่กับการแก้ไขความท้าทายการนำไปใช้ในโลกแห่งความเป็นจริงเหล่านี้มากกว่าความเป็นไปได้ทางวิทยาศาสตร์
อ้างอิง: A New Frontier in Fusion Technology