การวิเคราะห์ที่ก้าวล้ำเผยให้เห็นว่า สหรัฐอเมริกา กำลังทิ้งเส้นทางสู่ความเป็นอิสระด้านแร่ธาตุสำคัญอย่างแท้จริง นักวิจัยจาก Colorado School of Mines ค้นพบว่าโคบอลต์ ลิเธียม แกลเลียม และธาตุหายากทั้งหมดที่ประเทศต้องการ กำลังถูกทำเหมืองในประเทศอยู่แล้ว แต่กลับไปลงเอาในกองขยะแทนที่จะเข้าสู่ห่วงโซ่อุปทาน
สมบัติที่ซ่อนอยู่ในกองตะกอนเหมือง
การศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสาร Science แสดงให้เห็นว่าแร่ธาตุสำคัญ 68 ชนิดจาก 70 ชนิดที่จำเป็นสำหรับทุกอย่างตั้งแต่สมาร์ทโฟนไปจนถึงเครื่องบินขับไล่ สามารถกู้คืนได้จากการดำเนินงานเหมืองแร่ที่มีอยู่ใน สหรัฐอเมริกา วัสดุที่มีค่าเหล่านี้กำลังถูกทิ้งเป็นตะกอนเหมือง ซึ่งเป็นวัสดุที่เหลือหลังจากการสกัดโลหะหลักอย่างทองคำและสังกะสี สำหรับโคบอลต์ซึ่งเป็นส่วนประกอบสำคัญในแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้า การกู้คืนน้อยกว่า 10% ของสิ่งที่กำลังถูกทิ้งในปัจจุบันจะสามารถจัดหาให้กับตลาดแบตเตอรี่ทั้งหมดของ สหรัฐอเมริกา ได้
การค้นพบนี้ท้าทายสมมติฐานทั่วไปที่ว่ามีเพียงประเทศอย่าง จีน เท่านั้นที่สามารถผลิตวัสดุเหล่านี้ได้อย่างคุ้มค่าทางเศรษฐกิจ การสนทนาในชุมชนเผยให้เห็นว่าอุปสรรคที่แท้จริงไม่ใช่ทางธรณีวิทยา แต่เป็นเรื่องของกฎระเบียบและเศรษฐกิจ ผู้เชี่ยวชาญด้านเหมืองแร่ชี้ให้เห็นว่าเหมืองแร่ส่วนใหญ่ใน สหรัฐอเมริกา ที่ดำเนินงานอยู่ในปัจจุบันได้รับการยกเว้นให้เข้าสู่กฎด้านสิ่งแวดล้อมปัจจุบัน และน่าจะไม่ได้รับอนุมัติหากเสนอในปัจจุบัน
ศักยภาพการกู้คืนแร่ธาตุสำคัญ
| แร่ธาตุ | การใช้งานหลัก | แหล่งที่มาปัจจุบัน | การกู้คืนที่จำเป็นเพื่อความเป็นอิสระ |
|---|---|---|---|
| โคบอลต์ | แบตเตอรี่ยานยนต์ไฟฟ้า | ผลพลอยได้จากการทำเหมืองนิกเกิล/ทองแดง | <10% ของเสียปัจจุบัน |
| เจอร์เมเนียม | เซ็นเซอร์ป้องกันประเทศ, ดาวเทียม | ผลพลอยได้จากการทำเหมืองสังกะสี/โมลิบดีนัม | <1% ของเสียปัจจุบัน |
| ลิเธียม | แบตเตอรี่ | การดำเนินงานเหมืองต่างๆ | ไม่ได้ระบุข้อมูล |
| แกลเลียม | อิเล็กทรอนิกส์ | การดำเนินงานเหมืองต่างๆ | ไม่ได้ระบุข้อมูล |
| ธาตุหายาก | แม่เหล็ก, อิเล็กทรอนิกส์ | การดำเนินงานเหมืองต่างๆ | แตกต่างกันไปตามธาตุ |
เหตุใด จีน จึงครองตลาดแม้ว่า สหรัฐอเมริกา จะมีทรัพยากร
การสนทนาเกี่ยวกับการผลิตธาตุหายากเผยให้เห็นความจริงที่ไม่สบายใจเกี่ยวกับห่วงโซ่อุปทานโลก จีน ไม่ได้ควบคุม 90% ของตลาดธาตุหายากเพราะมีธรณีวิทยาที่ดีกว่า แต่เพียงเพราะพวกเขายินดีที่จะยอมรับต้นทุนด้านสิ่งแวดล้อมที่ประเทศตะวันตกไม่ยอมรับ
พวกเขาเป็นเพียงคนเดียวที่ยินดีที่จะเพิกเฉยและปกปิดมลพิษที่บ้าคลั่งที่มันก่อให้เกิด ธาตุหายากมีความหมายคล้ายกับ 'มีพิษมาก'
สิ่งนี้สร้างช่องโหว่ทางยุทธศาสตร์ที่ส่งผลกระทบต่อโครงการป้องกันประเทศของ สหรัฐอเมริกา แล้ว อดีตผู้รับเหมาด้านการป้องกันประเทศอธิบายว่าต้องเขียนการประเมินความเสี่ยงรายเดือนเกี่ยวกับ จีน ที่อาจตัดการจัดหาให้กับโครงการมูลค่า 10 พันล้าน ดอลลาร์สหรัฐ โดยรู้ว่าข้อกำหนดของ Congress ที่ต้องเลือกผู้จัดหาที่มีต้นทุนต่ำสุดจะเอื้อประโยชน์ให้กับแหล่งจาก จีน เสมอ
บริบทการผลิตแร่ธาตุหายากระหว่าง US กับ China
- ส่วนแบ่งตลาดของ China: 90% ของการผลิตแร่ธาตุหายากทั่วโลก
- การผลิตของ US: เหมือง Mountain Pass จัดหา 15.8% ของการผลิตโลก (2020)
- ตลาดที่สามารถเข้าถึงได้ทั้งหมด: มีมูลค่าเล็กในแง่ดอลลาร์ แต่มีความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์
- ความท้าทายหลัก: China ใช้รัฐวิสาหกิจ ในขณะที่ US พึ่งพาบริษัทเอกชน
- ช่องโหว่เชิงยุทธศาสตร์: โปรแกรมป้องกันประเทศของ US ได้รับผลกระทบจากการพึ่งพาห่วงโซ่อุปทานแล้ว
เศรษฐศาสตร์ของการกู้คืน
ความท้าทายทางเทคนิคไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย นักวิจัยเปรียบเทียบว่าเหมือนกับการเอาเกลือออกจากแป้งขนมปัง อย่างไรก็ตาม ผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นนั้นมีขนาดใหญ่มาก สำหรับเจอร์เมเนียมที่ใช้ในเซ็นเซอร์ขีปนาวุธและดาวเทียมป้องกันประเทศ การกู้คืนน้อยกว่า 1% ของสิ่งที่กำลังถูกทำเหมืองและทิ้งในปัจจุบันจะขจัดความต้องการนำเข้าทั้งหมด
อุปสรรคที่แท้จริงคือแรงจูงใจทางเศรษฐกิจและโครงสร้างพื้นฐานการแปรรูป แม้ว่าแร่ธาตุสำคัญเหล่านี้จะมีอยู่ในปริมาณที่เพียงพอ แต่มูลค่าตลาดของพวกมันเพียงอย่างเดียวอาจไม่สามารถพิสูจน์ความคุ้มค่าของอุปกรณ์แปรรูปเพิ่มเติมและการเปลี่ยนแปลงการดำเนินงานที่จำเป็น นี่คือจุดที่นโยบายของรัฐบาลที่มีเป้าหมายชัดเจนสามารถสร้างความแตกต่างระหว่างการพึ่งพาต่อไปและความมั่นคงภายในประเทศ
ผลกระทบด้านสิ่งแวดล้อมและยุทธศาสตร์
การกู้คืนแร่ธาตุเหล่านี้จะมีจุดประสงค์หลายประการนอกเหนือจากความมั่นคงของห่วงโซ่อุปทาน แทนที่จะสร้างความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อมใหม่ มันจะลดรอยเท้าคาร์บอนของการดำเนินงานเหมืองแร่ที่มีอยู่ในขณะที่ลดปริมาณตะกอนเหมืองที่เป็นพิษซึ่งต้องได้รับการตรวจสอบไปอย่างไม่มีกำหนด
จังหวะเวลามีความสำคัญเนื่องจากความตึงเครียดทางภูมิรัฐศาสตร์ยังคงเพิ่มขึ้น เมื่อ จีน มีข้อพิพาทเรื่องอาณาเขตกับพันธมิตรของ สหรัฐอเมริกา อย่าง ญี่ปุ่น และ ฟิลิปปินส์ การพึ่งพาการส่งออกแร่ธาตุจาก จีน สำหรับการใช้งานด้านการป้องกันประเทศถือเป็นกลยุทธ์ที่มีความเสี่ยงเพิ่มขึ้น Minerals Security Partnership ของรัฐบาล Biden กับพันธมิตรเป็นแนวทางหนึ่ง แต่การผลิตภายในประเทศให้ความมั่นคงระยะยาวที่เชื่อถือได้มากกว่า
การวิจัยให้แผนที่นำทางสำหรับการบรรลุความเป็นอิสระด้านแร่ธาตุสำคัญโดยไม่ต้องเปิดเหมืองใหม่หรือสร้างความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อมเพิ่มเติม คำถามตอนนี้คือผู้กำหนดนโยบายจะดำเนินการตามโอกาสนี้หรือไม่ก่อนที่วิกฤตห่วงโซ่อุปทานครั้งต่อไปจะบังคับให้พวกเขาต้องทำ
อ้างอิง: U.S. already has the critical minerals it needs - but they're being thrown away, new analysis shows