การเปิดตัวหุ่นยนต์มนุษย์ของ Xpeng ที่มีชื่อว่า IRON ในงาน AI Day เมื่อไม่นานมานี้ ได้ก่อให้เกิดทั้งความชื่นชมและความเคลือบแคลงสงสัยทั่วโลกเทคโนโลยี การเดินที่ลื่นไหลเหมือนมนุษย์อย่างน่าประหลาดนั้นมีความสมจริงจนนำไปสู่การคาดเดาออนไลน์อย่างกว้างขวางว่ามีคนอยู่ในชุดหุ่นยนต์ อย่างไรก็ตาม ความขัดแย้งนี้ได้เปิดหน้าต่างที่น่าสนใจสู่ยุคต่อไปของหุ่นยนต์ ซึ่งวัสดุใหม่และการออกแบบเลียนแบบธรรมชาติกำลังสร้างเครื่องจักรที่เคลื่อนไหวน้อยลงเหมือนหุ่นยนต์แข็งทื่อและมากขึ้นเหมือนสิ่งมีชีวิต
การตอบโต้ข้อถกเถียง "คนในชุด"
เพื่อดับข่าวลือที่แพร่ไวรัล ซีอีโอของ Xpeng อย่าง He Xiaopeng ได้ดำเนินการอย่างน่าทึ่งเพื่อพิสูจน์ว่าหุ่นยนต์ IRON เป็นเครื่องจักรแท้ๆ ในการสาธิตต่อสาธารณะหลายครั้ง เขาเริ่มต้นด้วยการใช้กรรไกรตัดแผ่นปกขาของหุ่นยนต์เพื่อเผยให้เห็นโครงสร้างภายในในขณะที่มันยังคงเดินอยู่ ในการสาธิตต่อมาเขายังถอดซิปส่วนหลังของหุ่นยนต์เพื่อเปิดเผยโครงสร้างภายในที่ซับซ้อนของเซอร์โวและวัสดุที่มีโครงสร้างแบบตาข่าย He Xiaopeng ถึงกับขอโทษต่อหน่วยสาธิตอย่างจริงจังก่อนการสาธิตโดยกล่าวว่า "ฉันหวังว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่ Iron ต้องพิสูจน์ว่ามันคือตัวของมันเอง" ภาพการสาธิตดังกล่าวประสบความสำเร็จในการแสดงให้เห็นว่า IRON เป็นเครื่องจักรจริงๆ แต่ก็ยังเน้นย้ำให้เห็นว่าการออกแบบเลียนแบบธรรมชาติของมันก้าวล้ำเพียงใด
ความลับเบื้องหลังการเคลื่อนไหวลื่นไหล: "กล้ามเนื้อ" ยืดหยุ่น
กุญแจสำคัญในการเคลื่อนที่ลื่นไหลจนน่าประหลาดของ IRON อยู่ที่นวัตกรรมวัสดุที่ก้าวกระโดน นั่นคือ วัสดุประเภท อีลาสติกบอดี้ (elastic body) วัสดุประเภทนี้ซึ่งอยู่ระหว่างพลาสติกแข็งและซิลิโคนนิ่ม ทำหน้าที่เป็นระบบกล้ามเนื้อเทียมสำหรับหุ่นยนต์ ไม่เหมือนกับเปลือกโลหะและอลูมิเนียมแบบดั้งเดิมที่ส่งผลให้การเคลื่อนไหวแข็งและกระตุก วัสดุยืดหยุ่นนี้มีความทนทานและสามารถพิมพ์สามมิติเป็นโครงสร้างตาข่ายที่ซับซ้อนได้ โครงสร้างเหล่านี้ช่วยให้มีการตอบสนองที่ยืดหยุ่นและต่อเนื่อง ซึ่งเลียนแบบวิธีการที่กลุ่มกล้ามเนื้อของมนุษย์ยืดและหดตัวประสานกัน ทำให้ IRON สามารถเดินได้อย่างเป็นธรรมชาติ
ข้อได้เปรียบทางเทคนิคของหุ่นยนต์ที่นิ่มกว่า
การนำวัสดุยืดหยุ่นนี้มาใช้ให้ข้อได้เปรียบที่สำคัญหลายประการเมื่อเทียบกับการออกแบบแบบแข็งทื่อ จากมุมมองประสิทธิภาพ วัสดุนี้มีน้ำหนักเบากว่าอย่างมาก โดยลดน้ำหนักลง 60-70% เมื่อเทียบกับชิ้นส่วนโลหะที่มีปริมาตรเท่ากัน การประหยัดน้ำหนักนี้ช่วยให้นักวิศวกรรมสามารถจัดสรรน้ำหนักบรรทุกของหุ่นยนต์ให้กับส่วนประกอบสำคัญ เช่น ข้อต่อและมือ ในขณะที่ยังลดพลังงานที่ต้องการสำหรับการเคลื่อนไหว จากมุมมองด้านความปลอดภัย หุ่นยนต์ที่เบากว่าและนิ่มกว่าก่อให้เกิดความเสี่ยงจากการชนน้อยลงในกรณีที่อาจเกิดการปะทะกับมนุษย์ ซึ่งเป็นข้อพิจารณาที่สำคัญสำหรับการบูรณาการในบ้านและที่ทำงานในอนาคต นอกจากนี้ โครงสร้างตาข่ายที่มีรูพรุนยังให้การระบายอากาศที่ยอดเยี่ยม ช่วยกระจายความร้อนที่เกิดขึ้นระหว่างการทำงานเป็นเวลานาน
กลยุทธ์หุ่นยนต์ในภาพกว้างของ Xpeng
IRON ไม่ใช่โครงการที่แยกออกมาแต่เป็นส่วนประกอบเชิงกลยุทธ์ของวิสัยทัศน์ของ Xpeng ต่ออนาคตของการเคลื่อนที่และระบบอัตโนมัติแบบบูรณาการ บริษัทกำลังสร้าง วงจรปิด (closed loop) ทางเทคโนโลยีระหว่างรถยนต์และหุ่นยนต์ของตน He Xiaopeng ระบุว่าการประยุกต์ใช้เบื้องต้นหลักสำหรับหุ่นยนต์เหล่านี้จะเป็นการ "สร้างรถยนต์ในโรงงาน" เนื่องจากโรงงานผลิตรถยนต์ถูกออกแบบมาสำหรับคนงานมนุษย์ หุ่นยนต์มนุษย์จึงเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะทำงานในสภาพแวดล้อมนั้นโดยไม่ต้องปรับเปลี่ยนเครื่องมืออย่างกว้างขวาง นี่เป็นสนามทดสอบในโลกจริงที่สมบูรณ์แบบ ซึ่งหุ่นยนต์สามารถรวบรวมข้อมูลการทำงานจำนวนมหาศาลเพื่อเป็นเชื้อเพลิงสำหรับการปรับปรุง AI และกลไกต่อไป บริษัทประมาณการว่ามากกว่า 70% ของเทคโนโลยีหุ่นยนต์ รวมถึงระบบการรับรู้และซอฟต์แวร์ AI มีการแบ่งปันกับรถยนต์ไฟฟ้าของตน ทำให้สามารถพัฒนาอย่างรวดเร็วและเกิดความได้เปรียบจากต้นทุน
อนาคตของหุ่นยนต์มนุษย์
ความทะเยอทะยานของ He Xiaopeng ต่อตลาดหุ่นยนต์นั้นยิ่งใหญ่ เขาเชื่อว่าเมื่อเทคโนโลยีผ่าน จุดเปลี่ยน (inflection point) ที่สำคัญของผลิตภัณฑ์และประสิทธิภาพแล้ว การเติบโตจะเกิดแบบระเบิด เขาคาดการณ์ว่าตลาดหุ่นยนต์จะมีมูลค่า 20 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐ ในช่วง 10-20 ปีข้างหน้า ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าอุตสาหกรรมยานยนต์มาก "ผมยังไม่ได้คิดว่าเราจะขายหุ่นยนต์ได้กี่ตัวในสิบปี" เขาระบุ "แต่แน่นอนว่ามันจะต้องมากกว่ารถยนต์" ในขณะที่ความท้าทายยังคงมีอยู่ โดยเฉพาะในการปรับแต่งระบบควบคุมสำหรับวัสดุยืดหยุ่นใหม่เหล่านี้ IRON ของ Xpeng ก็เป็นตัวแทนของก้าวสำคัญสู่ยุคอนาคตที่หุ่นยนต์เคลื่อนไหวอยู่ท่ามกลางเราด้วยความงดงามที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นเพียงเรื่องในนิยายวิทยาศาสตร์