ยักษ์ใหญ่ด้านโทรคมนาคมจากจีน ZTE กลับมาอยู่ในเป้าสายตาของหน่วยงานกำกับดูแลสหรัฐฯ อีกครั้ง โดยเผชิญกับบทลงโทษทางการเงินที่อาจสูงเกิน 1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ เพื่อยุติข้อกล่าวหาใหม่เกี่ยวกับการติดสินบนในต่างประเทศ การพัฒนานี้เป็นบทล่าสุดในประวัติศาสตร์ทางกฎหมายที่ยาวนานและเต็มไปด้วยความขัดแย้งระหว่างบริษัทกับทางการอเมริกัน ซึ่งทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับการปฏิบัติตามกฎระเบียบ ความตึงเครียดทางภูมิรัฐศาสตร์ และอนาคตของหนึ่งในซัพพลายเออร์อุปกรณ์โทรคมนาคมรายใหญ่ของโลก
การสอบสวนใหม่เกี่ยวกับแนวปฏิบัติทางธุรกิจระดับโลก
กระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ (DOJ) กำลังเดินหน้าสอบสวนว่า ZTE ละเมิดกฎหมาย Foreign Corrupt Practices Act (FCPA) ซึ่งเป็นกฎหมายของสหรัฐฯ ที่ห้ามการติดสินบนเจ้าหน้าที่ต่างประเทศเพื่อให้ได้มาหรือรักษาธุรกิจหรือไม่ จากรายงาน การสอบสวนมุ่งเน้นไปที่การประพฤติมิชอบที่ถูกกล่าวหาซึ่งเชื่อมโยงกับการได้รับสัญญาโทรคมนาคมในหลายภูมิภาค โดยให้ความสนใจเป็นพิเศษกับข้อตกลงในอเมริกาใต้ รวมถึงเวเนซุเอลา ย้อนกลับไปถึงปี 2018 นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ ZTE เผชิญกับข้อกล่าวหา FCPA บริษัทมีประวัติข้อกล่าวหาในทำนองเดียวกัน ทำให้การตรวจสอบที่กลับมาอีกครั้งนี้เป็นการยกระดับความท้าทายทางกฎหมายที่สำคัญ
สิ่งที่ต้องแลก: การชำระเงินเปรียบเทียบที่อาจสูงถึงพันล้านดอลลาร์
แหล่งข่าวที่ใกล้ชิดกับเรื่องนี้ระบุว่า เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ กำลังทำงานเกี่ยวกับการชำระเงินเปรียบเทียบที่อาจเกิดขึ้น ซึ่งอาจทำให้ ZTE ต้องจ่ายเงินมากกว่า 1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ โดยประมาณการบางส่วนชี้ว่าตัวเลขอาจสูงถึง 2 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ จำนวนนี้คำนวณจากกำไรที่ถูกกล่าวหาจากสัญญาที่เป็นประเด็น เพื่อให้เห็นภาพบริบท ZTE รายงานกำไรสุทธิประมาณ 1.16 พันล้านดอลลาร์สหรัฐสำหรับปีที่แล้ว ซึ่งหมายความว่าค่าปรับขนาดนี้อาจสร้างแรงกดดันอย่างรุนแรงต่อความมั่นคงทางการเงินและความสามารถในการดำเนินงานของบริษัท ข่าวเกี่ยวกับการชำระเงินเปรียบเทียบที่อาจเกิดขึ้นได้ส่งผลกระทบต่อมูลค่าตลาดของบริษัทแล้ว ทำให้หุ้นของบริษัทร่วงลงทั้งในตลาดหุ้นฮ่องกงและเซินเจิ้น
บริบททางการเงิน:
- กำไรสุทธิของ ZTE ปี 2024: ~1.16 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ
- ค่าปรับใหม่ที่อาจเกิดขึ้น: 1+ พันล้านดอลลาร์สหรัฐ (สูงสุดถึง 2 พันล้านดอลลาร์สหรัฐตามรายงาน)
- ค่าปรับที่จ่ายให้สหรัฐฯ ก่อนหน้านี้ทั้งหมด (2017-2018): ~2.2 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ
ประวัติของบทลงโทษและข้อจำกัด
ค่าปรับที่อาจเกิดขึ้นนี้เพิ่มเข้าไปในรายการค่าปรับและข้อจำกัดจำนวนมากที่ ZTE เผชิญจากรัฐบาลสหรัฐฯ ตลอดทศวรรษที่ผ่านมา ในปี 2017 บริษัทรับสารภาพผิดฐานส่งออกเทคโนโลยีของสหรัฐฯ ไปยังอิหร่านและเกาหลีเหนืออย่างผิดกฎหมาย ส่งผลให้มีบทลงโทษรวม 1.2 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ ในปีต่อมา กระทรวงพาณิชย์สหรัฐฯ ได้กำหนดห้ามส่งออกชิ้นส่วนสำคัญ เช่น ชิปและซอฟต์แวร์จากบริษัทอเมริกันไปยัง ZTE เป็นเวลาเจ็ดปี ซึ่งเป็นข้อห้ามที่สร้างความเสียหายอย่างหนัก ข้อห้ามดังกล่าวถูกยกเลิกในภายหลังหลังจากบริษัทจ่ายเงินเพิ่มอีก 1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐและยอมรับการกำกับดูแลการปฏิบัติตามกฎระเบียบที่เข้มงวด ล่าสุดในปี 2022 คณะกรรมการกลางกำกับดูแลการสื่อสารของสหรัฐฯ (FCC) ได้ห้ามนำเข้าอุปกรณ์โทรคมนาคมของ ZTE และ Huawei ทั้งหมด ด้วยเหตุผลด้านความมั่นคงแห่งชาติ
เส้นเวลาด้านกฎหมายและการกำกับดูแลของ ZTE ในสหรัฐอเมริกาล่าสุด:
- 2017: ขอสารภาพผิดในการส่งออกสินค้าผิดกฎหมายไปยังอิหร่าน/เกาหลีเหนือ ถูกปรับ 1.2 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ
- 2018: กระทรวงพาณิชย์สหรัฐฯ กำหนดห้ามส่งออกชิ้นส่วนจากสหรัฐฯ ไปยัง ZTE เป็นเวลา 7 ปี ภายหลังยกเลิกหลังจาก ZTE จ่ายเงิน 1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ
- 2020: FCC ของสหรัฐฯ กำหนดให้ ZTE เป็นภัยคุกคามต่อความมั่นคงแห่งชาติ
- 2022: FCC ของสหรัฐฯ ห้ามนำเข้าโทรคมนาคมทั้งหมดจาก ZTE และ Huawei
- 2025 (ปัจจุบัน): กำลังเผชิญกับการสอบสวน FCPA ใหม่จาก DOJ เกี่ยวกับการติดสินบน โดยมีโอกาสตกลงระงับข้อพิพาทที่อาจสูงกว่า 1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ
หนทางข้างหน้าและความซับซ้อนทางภูมิรัฐศาสตร์
การบรรลุข้อตกลงชำระเงินขั้นสุดท้ายไม่ใช่กระบวนการที่ตรงไปตรงมา ZTE ยืนยันว่ากำลังติดต่อสื่อสารกับ DOJ เกี่ยวกับการสอบสวน และย้ำถึงความมุ่งมั่นในนโยบาย "ไม่ยอมรับการทุจริต" อย่างไรก็ตาม ข้อตกลงใดๆ กับสหรัฐฯ จะต้องได้รับการอนุมัติจากทางการจีน เนื่องจาก ZTE เป็นบริษัทที่รัฐบาลจีนถือหุ้นบางส่วน สิ่งนี้เพิ่มความซับซ้อนทางภูมิรัฐศาสตร์เข้าไปในการเจรจา โดยเชื่อมโยงการปฏิบัติตามกฎระเบียบขององค์กรเข้ากับความสัมพันธ์จีน-สหรัฐฯ ในวงกว้าง โฆษกของสถานทูตจีนระบุว่าจีนต้องการให้บริษัทของตนดำเนินธุรกิจในต่างประเทศอย่างถูกกฎหมาย แต่กระบวนการอนุมัติขั้นสุดท้ายอาจส่งผลต่อเวลาและเงื่อนไขของข้อตกลงใดๆ
ผลกระทบต่ออนาคตของ ZTE และตลาดโลก
ผลลัพธ์ของการสอบสวนครั้งนี้มีนัยสำคัญอย่างมาก การชำระเงินเปรียบเทียบ แม้จะมีค่าใช้จ่ายสูง แต่จะทำให้ ZTE หลีกเลี่ยงการบังคับใช้ข้อห้ามส่งออกจากสหรัฐฯ ที่สร้างความเสียหายอย่างรุนแรงซึ่งบริษัทเคยเผชิญในปี 2018 อีกครั้ง ซึ่งเกือบทำให้การดำเนินงานหยุดชะงัก อย่างไรก็ตาม ค่าปรับมหาศาลอีกครั้งจะเบี่ยงเบนทรัพยากรสำคัญจากการวิจัยและพัฒนา ซึ่งอาจขัดขวางความสามารถในการแข่งขันของบริษัทในการแข่งขันด้านอุปกรณ์ 5G และโทรคมนาคมระดับโลก สำหรับตลาดโลก สิ่งนี้ตอกย้ำสภาพแวดล้อมการกำกับดูแลที่มีเดิมพันสูงสำหรับบริษัทเทคโนโลยีจีนที่ดำเนินงานในระดับสากล และเน้นย้ำถึงการตรวจสอบอย่างต่อเนื่องที่พวกเขาเผชิญจากรัฐบาลตะวันตกในประเด็นด้านความปลอดภัยและพฤติกรรมองค์กร