Marathon Fusion ได้ออกจากโหมดแอบแฝงพร้อมข้อเสนอที่ทะเยอทะยานในการผลิทองคำผ่านนิวเคลียร์ฟิวชัน ก่อให้เกิดการถกเถียงกันอย่างเดือดดาลเกี่ยวกับลำดับความสำคัญของการสนับสนุนเงินทุนวิจัยจากรัฐบาลและความเป็นไปได้ในทางปฏิบัติของการเล่นแร่แปรธาตุสมัยใหม่
วิทยาศาสตร์เบื้องหลังการผลิตทองคำจากฟิวชัน
โปรแกรม Scalable Chrysopoeia ของสตาร์ทอัปแห่งนี้เสนอให้ใช้ปรอทเป็นชั้นเพิ่มจำนวนนิวตรอนในผ้าห่มเพาะพันธุ์ของเครื่องปฏิกรณ์ฟิวชัน เมื่อ Mercury-198 ดูดซับนิวตรอนพลังงานสูง มันจะปลดปล่อยนิวตรอนสองตัวและเปลี่ยนเป็น Mercury-197 ที่ไม่เสถียร ซึ่งจะสลายตัวเป็นทองคำอย่างรวดเร็ว กระบวนการนี้อาศัยการวิจัยที่มีมาหลายทศวรรษ รวมถึงการทดลองของ Glenn Seaborg ผู้ได้รับรางวัล Nobel ในทศวรรษ 1950 ที่เปลี่ยนบิสมัทเป็นทองคำโดยใช้เครื่องเร่งอนุภาค
Marathon Fusion ประมาณการว่าแนวทางของพวกเขาสามารถผลิตทองคำได้ 2 ตันต่อกิกะวัตต์ของพลังงานความร้อนต่อปี เพื่อให้เข้าใจง่าย เครื่องปฏิกรณ์ฟิวชันที่สมบูรณ์แบบอาจผลิตทองคำได้ 5 ตันต่อปี มีมูลค่าประมาณ 500 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ณ ราคาปัจจุบัน การผลิตทองคำทั่วโลกอยู่ที่ประมาณ 4,500 เมตริกตันต่อปี ดังนั้นทองคำที่ผลิตจากฟิวชันจะไม่ทำให้ตลาดล้นอย่างสมบูรณ์ แต่อาจส่งผลกระทบต่อราคาอย่างมีนัยสำคัญ
หมายเหตุ: Chrysopoeia เป็นคำภาษากรีกโบราณสำหรับการเปลี่ยนโลหะธรรมดาเป็นทองคำด้วยวิธีการเล่นแร่แปรธาตุ
ประมาณการการผลิตทองคำ:
- 2 ตันทองคำต่อพลังงานความร้อน 1 กิกะวัตต์ต่อปี
- เครื่องปฏิกรณ์ ITER (0.5 GWth) จะผลิตทองคำได้ประมาณ 1 ตันต่อปี
- เครื่องปฏิกรณ์ฟิวชันขนาดเต็ม (ประมาณ 2.5 GWth) สามารถผลิตทองคำได้ประมาณ 5 ตันต่อปี
- มูลค่าปัจจุบัน: ประมาณ 500 ล้านดอลลาร์สหรัฐสำหรับทองคำ 5 ตัน
- การผลิตทองคำทั่วโลก: ประมาณ 4,500 เมตริกตันต่อปี
ความกังวลของชุมชนเกี่ยวกับลำดับความสำคัญของการสนับสนุนเงินทุน
โครงการนี้ได้รับการสนับสนุนเงินทุนจากรัฐบาลเกือบ 7 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ผ่าน ARPA-E และแหล่งอื่นๆ ก่อให้เกิดการถกเถียงกันอย่างเข้มข้นเกี่ยวกับการจัดสรรงานวิจัย นักวิจารณ์โต้แย้งว่านี่แสดงถึงลำดับความสำคัญที่ผิดพลาดในช่วงที่มีข้อจำกัดด้านงบประมาณที่ส่งผลกระทบต่อการดูแลสุขภาพ NASA และโปรแกรมวิจัยของมหาวิทยาลัย
เราขาดแคลนเงินทุนมากจนต้องตัดการดูแลสุขภาพของผู้คน ลดงบประมาณของ NASA ตัดงบวิจัยของมหาวิทยาลัยอย่างมหาศาล และยุติโปรแกรมวัคซีน แต่เราก็มีเงิน 7 ล้านดอลลาร์ไปโยนทิ้งกับการแสร้งทำเป็นว่าเราสามารถเปลี่ยนตะกั่วเป็นทองคำได้เหมือนกับปี 600 ก่อนคริสตกาล
อย่างไรก็ตาม ผู้สนับสนุนโต้แย้งว่าจำนวนเงินทุนนั้นค่อนข้างเจียมเนื้อเจียมตัวสำหรับมาตรฐานการวิจัยของรัฐบาลและอาจให้ความรู้ที่มีค่าแม้ว่าเป้าหมายหลักจะล้มเหลวก็ตาม พวกเขาเน้นว่าการวิจัยที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลมักจะกลายเป็นความรู้สาธารณะ ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อนักวิจัยในอนาคตโดยไม่คำนึงถึงผลลัพธ์ของโครงการแต่ละโครงการ
แหล่งเงินทุนของ Marathon Fusion:
- ARPA-E (Advanced Research Projects Agency-Energy)
- U15 Fund
- Strong America
- Breakthrough Energy
- เงินทุนรวม: เกือบ 7 ล้านดอลลาร์สหรัฐ
ความท้าทายทางเทคนิคและความเป็นจริงของกัมมันตรังสี
ชุมชนได้ระบุความกังวลในทางปฏิบัติหลายประการนอกเหนือจากฟิสิกส์พื้นฐาน ทองคำที่ผลิตได้จะมีกัมมันตรังสี ต้องใช้เวลา 6-8 ปีก่อนจะจัดประเภทเป็นกากนิวเคลียร์ระดับต่ำ และมากกว่า 17 ปีเพื่อให้เป็นไปตามมาตรฐานความปลอดภัยที่เข้มงวดสำหรับการสัมผัสกับมนุษย์
การอภิปรายทางเทคนิคยังเน้นถึงความท้าทายในการแยก เนื่องจากทองคำและปรอทจะรวมตัวกันเป็นอมัลกัมที่อาจทำให้กระบวนการสกัดซับซ้อน ความซับซ้อนทางวิศวกรรมของการรวมการผลิตทองคำเข้ากับระบบเพาะพันธุ์ไตรเทียมอาจพิสูจน์ได้ว่าเป็นเรื่องยากเกินไป ซึ่งอาจทำลายวัตถุประสงค์หลักในการผลิตพลังงานของเครื่องปฏิกรณ์ฟิวชัน
ไทม์ไลน์ทองคำกัมมันตรังสี:
- 6-8 ปี: จัดประเภทเป็นกากนิวเคลียร์ระดับต่ำ Class A
- 11.1 ปี: ไม่จำเป็นต้องมีการติดฉลากพิเศษ
- 17.2 ปี: ผ่านมาตรฐานความปลอดภัยที่เข้มงวดสำหรับการสัมผัสของมนุษย์
คำถามเกี่ยวกับความเป็นไปได้ทางเศรษฐกิจ
ความสำเร็จของโครงการนี้ขึ้นอยู่กับการที่พลังงานฟิวชันเชิงพาณิชย์จะสามารถทำได้ ซึ่งตลาดการพยากรณ์ปัจจุบันประมาณการว่ามีความน่าจะเป็นประมาณ 50% ภายในสองทศวรรษข้างหน้า แม้ว่าฟิวชันจะสำเร็จ ข้อกำหนดทางวิศวกรรมเพิ่มเติมสำหรับการผลิตทองคำอาจพิสูจน์ได้ว่าเป็นไปไม่ได้ทางเศรษฐกิจ
การวิเคราะห์ของ Marathon Fusion แนะนำว่ารายได้จากทองคำอาจเท่ากับหรือเกินรายได้จากการขายไฟฟ้าจากโรงงานฟิวชัน ซึ่งอาจให้การสนับสนุนทางเศรษฐกิจที่สำคัญสำหรับอุตสาหกรรมฟิวชันที่เกิดขึ้นใหม่ อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ถือว่าราคาทองคำจะคงที่แม้จะมีอุปทานเพิ่มขึ้นและความท้าทายในการรวมทางเทคนิคสามารถเอาชนะได้
การถกเถียงสะท้อนถึงคำถามที่กว้างขึ้นเกี่ยวกับลำดับความสำคัญของการสนับสนุนเงินทุนวิจัยและความสมดุลระหว่างโครงการ moonshot ที่ทะเยอทะยานกับความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์แบบค่อยเป็นค่อยไป แม้ว่าการลงทุน 7 ล้านดอลลาร์สหรัฐ จะเป็นเพียงส่วนเล็กของงบประมาณวิจัยของรัฐบาล แต่มันเป็นสัญลักษณ์ของความตึงเครียดที่ใหญ่กว่าเกี่ยวกับการจัดสรรทรัพยากรในยุคของลำดับความสำคัญที่แข่งขันกันและข้อจำกัดด้านงบประมาณ
อ้างอิง: Government-Funded Alchemy