การแข่งขันเพื่อนำมนุษย์กลับสู่ดวงจันทร์ได้เผชิญกับอุปสรรคสำคัญอีกครั้ง ผู้บริหารรักษาการของ NASA ได้ยอมรับต่อสาธารณะว่า SpaceX ล้าหลังแผนการพัฒนาระบบลงจอดสำหรับมนุษย์ (Human Landing System หรือ HLS) สำหรับภารกิจ Artemis III ซึ่งผลักดันเป้าหมายการลงจอดบนดวงจันทร์ออกไปสู่ปลายปี 2028 หรือต้นปี 2029 ในการตอบสนอง NASA กำลังจะเปิดสัญญาการพัฒนายานลงจอดให้มีการแข่งขันอีกครั้ง ซึ่งเป็นความเคลื่อนไหวที่จุดประเด็นการถกเถียงอย่างร้อนแรงภายในชุมชนอวกาศเกี่ยวกับความเป็นไปได้ของเส้นเวลาปัจจุบันและความท้าทายในภาพกว้างที่โครงการ Artemis กำลังเผชิญ
วิวัฒนาการของไทม์ไลน์ภารกิจ Artemis เป้าหมายเดิม: 2024 กำหนดการก่อนหน้า: 2027 เป้าหมายใหม่: ปลายปี 2028 / ต้นปี 2029 การคาดการณ์ของชุมชน: ~2030
ความกดดันด้านเวลาและการเมือง
เส้นเวลาของโครงการ Artemis ได้เลื่อนออกไปเรื่อยๆ เป็นเวลาหลายปีแล้ว เป้าหมายเดิมในการลงจอดบนดวงจันทร์ในปี 2024 ถูกเลื่อนออกไปครั้งแรกเป็นปี 2027 และตอนนี้ดูเหมือนจะเลื่อนไปถึงปี 2029 ความล่าช้าล่าสุดนี้ถูกอ้างอย่างเป็นทางการว่ามาจากความคืบหน้าของ SpaceX กับ Starship HLS แต่ชุมชนเห็นภาพที่ซับซ้อนกว่านั้นมาก ผู้แสดงความคิดเห็นหลายคนชี้ไปที่แรงจูงใจทางการเมือง โดยเสนอแนะว่าเป้าหมายใหม่ปี 2029 ถูกออกแบบมาเพื่อให้แน่ใจว่าการลงจอดจะเกิดขึ้นภายในวาระที่สองของอดีตประธานาธิบดี ดังที่ผู้แสดงความคิดเห็นหนึ่งระบุว่า กำหนดการส่วนใหญ่เป็นเพียงสิ่งที่การเมืองในขณะนั้นต้องการจะโปรเจคต์ ความรู้สึกนี้สะท้อนโดยคนอื่นๆ ที่เชื่อว่าโครงการ Artemis ทั้งหมดเกิดจากเป้าหมายในจินตนาการทางการเมืองมากกว่ากำหนดการที่ขับเคลื่อนโดยด้านเทคนิค โดยมีผู้ใช้เพิ่มเติมว่า คุณสามารถบอกได้ว่าสิ่งนี้มีแรงจูงใจทางการเมืองจากท่าทีของพวกเขาที่มีต่อ SLS
SpaceX เป็นจุดติดขัดจริงหรือ?
ในขณะที่ NASA ชี้เฉพาะเจาะจงไปที่ SpaceX สำหรับความล่าช้า ฉันทามติที่แข็งแกร่งในความคิดเห็นให้เหตุผลว่า Starship ไม่ใช่ปัญหาอย่างเดียวเลย ชุมชนชี้ให้เห็นถึงปัญหาอย่างกว้างขวางทั่วทั้งระบบนิเวศของ Artemis จรวด Space Launch System (SLS) ซึ่งสร้างโดย Boeing ถูกกล่าวถึงบ่อยครั้งว่าล้าหลังแผนการไปหลายปี ยาน Orion แคปซูลบรรทุกนักบินอวกาศ ก็ถูกอ้างว่าเป็นจุดติดขัดในปัจจุบัน นอกจากนี้ การพัฒนาชุดอวกาศสำหรับกิจกรรมนอกยาน (EVA) ใหม่ ซึ่งผู้ใช้หนึ่งคนชี้ให้เห็นว่าสหรัฐฯ ไม่ได้ทำสำเร็จมานานกว่า 25 ปีแล้ว ยังคงเป็นอุปสรรคสำคัญที่ยังไม่ได้แก้ไข มุมมองที่แพร่หลายคือ แม้ว่ายานลงจอด Starship จะพร้อมในวันนี้ ภารกิจ Artemis III ก็ยังมีแนวโน้มจะถูกเลื่อนออกไปจนถึงประมาณปี 2030 เนื่องจากความ依存ต่อระบบอื่นๆ เหล่านี้
Starship เป็นหนึ่งในแหล่งของความล่าช้า - แต่ไม่ใช่แหล่งที่มาของความล่าช้าเพียงอย่างเดียว แม้ว่า Starship HLS จะพร้อมเมื่อวานนี้ ผมก็ยังคาดว่า Artemis 3 จะถูกเลื่อนกำหนดการออกไปจนถึงประมาณปี 2030
ส่วนประกอบอื่นๆ ของโครงการ Artemis ที่กำลังถูกตรวจสอบอย่างใกล้ชิด
- SLS (Space Launch System): ชุมชนระบุว่ามีความล่าช้าอย่างมากและเกินงบประมาณ
- Orion Crew Capsule: ถูกกล่าวถึงว่าเป็นจุดคอขวดในปัจจุบันสำหรับ Artemis II
- EVA Spacesuits: ถูกระบุว่าเป็นความท้าทายในการพัฒนาที่ NASA เผชิญมายาวนาน
กรณีสำหรับการแข่งขันและบทบาทของ Blue Origin
การตัดสินใจของ NASA ที่จะเปิดสัญญา HLS ให้มีการแข่งขันถูกมองโดยหลายคนว่าเป็นความเคลื่อนไหวที่จำเป็น แม้จะช้าไปเสียหน่อย ผู้แสดงความคิดเห็นส่วนใหญ่เห็นตรงกันว่าการพึ่งพาซัพพลายเออร์รายเดียวสำหรับโครงสร้างพื้นฐานอวกาศที่สำคัญนั้นมีความเสี่ยง Blue Origin เป็นทางเลือกที่ถูกกล่าวถึงบ่อยที่สุด เนื่องจาก他们已经อยู่ภายใต้สัญญาเพื่อจัดหายานลงจอดสำหรับภารกิจ Artemis V ในปี 2030 อย่างไรก็ตาม ความสงสัยเกี่ยวกับความสามารถของ Blue Origin ในการส่งมอบได้เร็วกว่า SpaceX นั้นมีอยู่ทั่วไป ชุมชนระบุลักษณะของ SpaceX ว่าเป็นองค์กรที่ lean and mean ที่ตั้ง กำหนดการที่ก้าวร้าวสุดขีด แต่ในที่สุดก็ส่งมอบได้ ในขณะที่ Blue Origin ตั้งกำหนดการแบบดั้งเดิมมากกว่าแต่ก็ยังส่งมอบล่าช้า ความซับซ้อนทางเทคนิคของสถาปัตยกรรมยานลงจอดที่ Blue Origin เสนอ ซึ่งเกี่ยวข้องกับยานพาหนะเฉพาะหลายลำและการเติมเชื้อเพลิงใหม่ในวงโคจร lunar orbit ก็ถูกบันทึกว่าเป็นความท้าทายที่สำคัญเช่นกัน
ผู้รับเหมาหลักของ HLS (Human Landing System)
- SpaceX: กำลังพัฒนายานแบบ Starship HLS มีความจำเป็นต้องเติมเชื้อเพลิงในวงโคจร ชนะสัญญาโครงการ Artemis III เบื้องต้นมูลค่าประมาณ 2.9 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ
- Blue Origin: กำลังพัฒนายาน Blue Moon ได้รับสัญญาสำหรับโครงการ Artemis V (วางแผนไว้ในปี 2030) สถาปัตยกรรมประกอบด้วยยานหลายลำและการเติมเชื้อเพลิงในวงโคจรดวงจันทร์
อุปสรรคทางเทคนิคอันยิ่งใหญ่ของ Starship
การอภิปรายเผยให้เห็นถึงความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับความท้าทายทางเทคนิคอันยิ่งใหญ่ที่ SpaceX เผชิญอยู่กับ Starship ในขณะที่ความสำเร็จล่าสุดในการจับจรวด Super Heavy ถูกยกย่องว่าเป็นความสำเร็จทางประวัติศาสตร์ แต่เส้นทางสู่ยานลงจอดดวงจันทร์ที่ใช้งานได้จริงยังยาวไกล ชุมชนระบุถึงสองเหตุการณ์สำคัญที่ยากอย่างยิ่งซึ่งยังรออยู่ข้างหน้า นั่นคือ การบรรลุการนำกลับมาใช้ใหม่ได้อย่างรวดเร็ว และการทำให้การเติมเชื้อเพลิงในวงโคจร (orbital refueling) สมบูรณ์แบบ Starship HLS ต้องการเที่ยวบินเติมเชื้อเพลิงหลายครั้งในวงโคจรโลกก่อนที่จะออกเดินทางไปยังดวงจันทร์ ซึ่งเป็นการแสดงบัลเล่ต์ที่ซับซ้อนของการปล่อยจรวดและการถ่ายโอนเชื้อเพลิงที่ไม่เคยมีใครพยายามทำมาก่อน การนำยาน Starship กลับมาใช้ใหม่ได้ โดยเฉพาะเกราะป้องกันความร้อน (heat shield) ยังถูกอ้างว่าเป็นเทคโนโลยีที่ยังไม่ได้พิสูจน์ซึ่งมีความสำคัญต่อการทำให้สถาปัตยกรรมนี้มีต้นทุนที่จับต้องได้
โครงการที่อยู่ตรงทางแยก
ธีมหลักจากชุมชนคือโครงการ Artemis กำลังประสบปัญหาจากประเด็นโครงสร้างพื้นฐาน หลายๆ ความคิดเห็นให้เหตุผลว่าโครงการนี้ถูกขัดขวางโดยความจำเป็นต้องคงเงินทุนให้กับโครงการเก่าแก่เช่น SLS และ Orion ซึ่งใช้จ่ายงบประมาณด้านการบินอวกาศของมนุษย์ของ NASA ไปเป็นส่วนใหญ่ สิ่งนี้ทำให้องค์ประกอบใหม่ๆ เช่น ยานลงจอด ได้รับเงินทุนไม่เพียงพออย่างรุนแรง บังคับให้บริษัทอย่าง SpaceX ต้องเสริมค่าสัญญาด้วยการลงทุนส่วนตัวจำนวนมหาศาล สถานการณ์นี้นำไปสู่การรับรู้ว่า NASA ถูกจัดการอย่างผิดพลาดโดยสิ้นเชิงและถูกตั้งค่าพื้นฐานมาไม่ถูกต้อง โดยมีผู้ใช้หนึ่งสรุปว่าวิธีแก้ปัญหาไม่ใช่การโทษผู้รับเหมาแต่ละราย แต่เป็นการถามว่า เราต้องการโปรแกรมอวกาศแบบไหนในช่วง 30 ปีข้างหน้า
อนาคตของการกลับสู่ดวงจันทร์ของอเมริกากำลังแขวนอยู่บนความสมดุล การวิเคราะห์ของชุมชนชี้ให้เห็นว่าการมุ่งเน้นต่อสาธารณะของ NASA เกี่ยวกับกำหนดการของ SpaceX อาจเป็นการยักย้ายทางการเมืองที่ปกปิดปัญหาที่ลึกและเป็นระบบภายในโครงการ Artemis ไม่ว่าการแข่งขันจะกระตุ้นให้เกิดความก้าวหน้าที่เร็วขึ้น หรือเพียงแค่กระจายทรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัดให้บางลงกว่าที่เป็นอยู่ ยังคงต้องรอดูต่อไป สิ่งที่ชัดเจนคือการบรรลุการลงจอดบนดวงจันทร์ภายในสิ้นทศวรรษนี้จะต้องก้าวข้ามไม่เพียงแต่ความท้าทายทางเทคนิคอันยิ่งใหญ่เท่านั้น แต่ยังรวมถึงความท้าทายทางการเมืองและด้านงบประมาณที่สำคัญอีกด้วย
อ้างอิง: SpaceX is behind schedule, so NASA will open Artemis III contract to competition