การแข่งขันกลับสู่ดวงจันทร์กำลังร้อนระอุ แต่เส้นทางที่ NASA เลือกเดินดูเหมือนจะเจอกับความปั่นป่วนที่ไม่คาดคิด Sean Duffy ผู้บริหาร NASA รักษาการณ์ ได้ออกมาเปิดเผยว่า SpaceX บริษัทที่ได้รับสัญญาให้สร้างยานลงจอดบนดวงจันทร์สำหรับภารกิจ Artemis III อันเป็นประวัติศาสตร์ อาจจะถูกปลดออกจากตำแหน่ง เหตุผลก็คือ ความกังวลว่าการพัฒนาที่ล่าช้าของยาน Starship ของ SpaceX อาจทำให้สหรัฐอเมริกาพ่ายแพ้ในการแข่งขันอวกาศครั้งใหม่กับจีน การเปลี่ยนแปลงสัญญาที่อาจเกิดขึ้นนี้ได้จุดประกายการถกเถียงอย่างดุเดือดภายในชุมชนอวกาศ ทำให้เกิดคำถามไม่เพียงแต่เกี่ยวกับเส้นเวลาเท่านั้น แต่ยังเกี่ยวกับความสามารถของอเมริกาในยุคปัจจุบันในการบรรลุเป้าหมายทางเทคโนโลยีที่ทะเยอทะยานอีกด้วย
 |
|---|
| ผู้อำนวยการรักษาการของ NASA พูดคุยเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงที่อาจเกิดขึ้นในความร่วมมือด้านภารกิจอวกาศท่ามกลางการแข่งขันที่เพิ่มขึ้น |
แรงกดดันทางการเมืองของการแข่งขันอวกาศครั้งใหม่
หัวใจของข้อพิพาทอยู่ที่เรื่องของกำหนดการ ภารกิจ Artemis III ของ NASA ซึ่งมีเป้าหมายที่จะนำมนุษย์กลับสู่พื้นผิวดวงจันทร์เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1972 มีเป้าหมายอย่างเป็นทางการไว้ไม่เร็วกว่ากลางปี 2027 อย่างไรก็ตาม Duffy ได้เน้นย้ำถึงกำหนดเวลาที่ใกล้เคียงและเต็มไปด้วยแรงกดดันทางการเมือง นั่นคือการได้ส่งมนุษย์อเมริกันไปเหยียบดวงจันทร์ก่อนสิ้นสุดวาระของประธานาธิบดีคนปัจจุบัน สิ่งนี้ได้สร้างความรู้สึกเร่งด่วนที่นักวิเคราะห์บางส่วนมองว่ามีความน่ากลัว โดยได้วาดภาพเปรียบเทียบกับแรงกดดันทางการเมืองที่เคยมีส่วนทำให้เกิดโศกนาฏกรรมทางอวกาศในอดีต
นี่เป็นวิธีการกำหนดตารางเวลาที่น่ากลัวสำหรับโครงการที่ซับซ้อนซึ่งมีชีวิตเป็นเดิมพัน
ความรู้สึกนี้สะท้อนถึงความกังวลในวงกว้างที่ว่าภารกิจกำลังถูกขับเคลื่อนด้วยชื่อเสียงของชาติมากกว่าคุณค่าทางวิทยาศาสตร์หรือการสำรวจ หลายคนในชุมชนตั้งคำถามกับสมมติฐานของการแข่งขันเอง โดยชี้ให้เห็นว่าสหรัฐอเมริกาทำสำเร็จมาแล้วครั้งหนึ่งเมื่อกว่าห้าทศวรรษที่แล้ว พวกเขาแย้งว่าเดิมพันที่แท้จริงคือการพิสูจน์ว่าอเมริกาในวันนี้ยังคงมีความสามารถด้านองค์กรและเทคนิคเทียบเท่ากับยุค Apollo หรือไม่
ปัญหาของ Starship: วิสัยทัศน์ที่ทะเยอทะยาน พบกับ เส้นเวลาที่เป็นจริง
โซลูชันของ SpaceX สำหรับการลงจอดบนดวงจันทร์คือรุ่นดัดแปลงของยานอวกาศ Starship ขนาดยักษ์ แม้ว่าระบบ Starship ที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้เต็มรูปแบบจะสัญญาว่าจะปฏิวัติการเดินทางในอวกาศโดยการลดต้นทุนอย่างมาก แต่การพัฒนาของมันก็มีความซับซ้อนและเป็นไปอย่างค่อยเป็นค่อยไป ยานยังคงอยู่ในช่วงทดสอบ โดยมีเที่ยวบินระดับสูงหลายครั้งที่จบลงด้วยการระเบิดเพื่อเก็บข้อมูล ซึ่งเป็นแนวทาง ล้มเหลวเร็ว เรียนรู้เร็ว ที่เป็นมาตรฐานสำหรับ SpaceX แต่ดูเหมือนเป็นการล่าช้าในมุมมองของการทำสัญญาของรัฐบาลแบบดั้งเดิม
ความท้าทายเฉพาะสำหรับภารกิจ Artemis เกี่ยวข้องกับการเติมเชื้อเพลิงในวงโคจร เพื่อให้ยานลงจอด Starship จะไปถึงดวงจันทร์ได้ มันต้องถูกปล่อยเข้าสู่วงโคจรโลกก่อน จากนั้นจึงเติมเชื้อเพลิงโดยภารกิจยานบรรทุกเชื้อเพลิง Starship หลายลำ การแสดงบัลเล่ต์ในวงโคจรที่ซับซ้อนนี้ไม่เคยมีใครพยายามทำมาก่อนและเป็นอุปสรรคทางเทคโนโลยีที่สำคัญ นักวิจารณ์ชี้ว่านี่เป็นความเสี่ยงใหญ่ต่อกำหนดการ ในขณะที่ผู้สนับสนุนแย้งว่ามันเป็นขั้นตอนที่จำเป็นเพื่อทำให้เกิดการอยู่รอดบนดวงจันทร์อย่างยั่งยืนในระยะยาว
ผู้เล่นหลักในโครงการยานลงจอดดวงจันทร์ Artemis ของ NASA
| Company | Lander System | Rocket | Contract For | Key Challenge |
|---|---|---|---|---|
| SpaceX | Starship HLS | Starship | Artemis III | การเติมเชื้อเพลิงในวงโคจร ซึ่งต้องใช้การปล่อยหลายครั้ง |
| Blue Origin | Blue Moon | New Glenn | Artemis V | สถาปัตยกรรมการเติมเชื้อเพลิงที่ซับซ้อนโดยใช้ไฮโดรเจนเหลว |
สนามที่เต็มไปด้วยคู่แข่งและนักวิจารณ์
ถ้าไม่ใช่ SpaceX แล้วจะเป็นใคร? ทางเลือกที่ใกล้เคียงที่สุดในขณะนี้คือ Blue Origin ซึ่งก่อตั้งโดย Jeff Bezos จาก Amazon ซึ่งได้รับสัญญาให้จัดหายานลงจอดสำหรับภารกิจ Artemis V ในลำดับถัดมาแล้ว ยานลงจอด Blue Moon ของ Blue Origin ถูกบางฝ่ายมองว่าเป็นการออกแบบที่ดั้งเดิมและซับซ้อนน้อยกว่า อย่างไรก็ตาม จรวด New Glenn ของบริษัทเองเคยบินมาแล้วเพียงครั้งเดียว และประวัติการพัฒนาที่รวดเร็วของบริษัทก็ยังไม่ได้รับการพิสูจน์
การอภิปรายยังเผยให้เห็นความสงสัยอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับความสามารถของบริษัทการบินและอวกาศรุ่นเก่าอื่นๆ ในการส่งมอบ นักวิเคราะห์มักชี้ไปที่ปัญหาต่อเนื่องของ Boeing กับยานอวกาศ Starliner และต้นทุนที่สูงมหาศาลพร้อมกับความล่าช้าของจรวด Space Launch System (SLS) ของ NASA เอง เป็นหลักฐานว่าการเปลี่ยนจาก SpaceX อาจไม่จำเป็นต้องทำให้ทุกอย่างเร็วขึ้น ฉันทามติของชุมชนดูเหมือนจะเห็นว่าไม่มีหน่วยงานอื่นในสหรัฐอเมริกาในปัจจุบันที่มีความสามารถเข้ามารับช่วงและส่งมอบยานลงจอดได้เร็วกว่า SpaceX
ภาพรวมไทม์ไลน์ภารกิจ Artemis
- Artemis I: เสร็จสิ้นแล้ว (เที่ยวบินทดสอบรอบดวงจันทร์โดยไม่มีลูกเรือ)
- Artemis II: กำหนดการในปี 2026 (เที่ยวบินรอบดวงจันทร์โดยมีลูกเรือ)
- Artemis III: มีเป้าหมายในปี 2027 (การลงจอดบนดวงจันทร์โดยมีลูกเรือครั้งแรกนับตั้งแต่ Apollo)
- Artemis V: ภารกิจในอนาคต (จะใช้ยานลงจอด Blue Moon ของ Blue Origin)
ภาพสะท้อนของความสามารถของอเมริกา
เหนือกว่าข้อเท็จจริงทางเทคนิค การอภิปรายได้กลายเป็นตัวแทนของการสนทนาที่ใหญ่กว่าเกี่ยวกับความเสื่อมถอยของอเมริกา นักวิจารณ์หลายคนเปรียบเทียบจิตวิญญาณ ทำได้ ของโปรแกรม Apollo ในทศวรรษ 1960 กับสถานะปัจจุบันของโครงสร้างพื้นฐานและการผลิตของสหรัฐอเมริกา พวกเขาเห็นความพยายามของโปรแกรม Artemis ไม่เพียงแต่กับ SpaceX แต่ทั่วทั้งโครงสร้างของมัน ว่าเป็นอาการของปัญหาระดับชาติที่ลึกซึ้งกว่า
การอภิปรายมักจะหันไปสู่ความขัดแย้งเรือของทีเซียส: อเมริกาในวันนี้ ซึ่งมีฐานอุตสาหกรรม ภูมิทัศน์ทางการเมือง และความรู้เชิงสถาบันที่แตกต่างออกไป ยังเป็นประเทศเดียวกันกับที่เคยไปดวงจันทร์เมื่อ 56 ปีก่อนหรือไม่? สำหรับบางคน ความล่าช้าและความไม่แน่นอนที่ล้อมรอบ Artemis คือคำตอบในทางลบ พวกเขาเน้นย้ำถึงการสูญเสียความสามารถและวิสัยทัศน์ระยะยาวที่รับรู้ได้ โดยเปรียบเทียบกับแนวทางที่เป็นระบบและมีวิธีการของจีนต่อความทะเยอทะยานบนดวงจันทร์ของตัวเอง
สรุป
ความเป็นไปได้ที่ SpaceX จะถูกปลดออกจากภารกิจ Artemis III เป็นมากกว่าข้อพิพาททางสัญญา มันคือจุดเปลี่ยนที่สำคัญสำหรับอนาคตของอเมริกาในอวกาศ มันทำให้เทคโนโลยีปฏิวัติวัติการณ์แต่ยังไม่ได้รับการพิสูจน์ต้องเผชิญกับความต้องการที่เข้มงวดของเส้นเวลาทางการเมือง ผลลัพธ์จะส่งสัญญาณว่าสหรัฐอเมริกามีความเต็มใจที่จะลงทุนเวลาที่จำเป็นสำหรับแนวทางที่อาจจะเปลี่ยนแปลงและยั่งยืนต่อการสำรวจดวงจันทร์ หรือว่าพวกเขาจะหันกลับไปใช้วิธีการแบบดั้งเดิม ซึ่งบางคนอาจบอกว่าเป็นทางตัน ในความพยายามที่สิ้นหวังเพื่อเอาชนะจีน ปฏิกิริยาของชุมชนทำให้ชัดเจนอย่างหนึ่ง: เส้นทางกลับสู่ดวงจันทร์เต็มไปด้วยความท้าทายที่เป็นเรื่องเกี่ยวกับการเมืองบนโลกและอัตลักษณ์ของชาติพอๆ กับที่เป็นเรื่องเกี่ยวกับวิทยาศาสตร์จรวด