การพึ่งพาทางการเงินของมหาวิทยาลัยในสหราชอาณาจักรที่มีต่อนักศึกษาจีน สร้างวิกฤตเสรีภาพทางวิชาการ

การพึ่งพาทางการเงินของมหาวิทยาลัยในสหราชอาณาจักรที่มีต่อนักศึกษาจีน ก่อให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับเสรีภาพทางวิชาการ

การเปิดเผยล่าสุดที่ University of Sheffield Hallam ถูกกล่าวหาว่าประนีประนอมการวิจัยทางวิชาการเนื่องจากแรงกดดันจากทางการจีน ได้จุดประเด็นการอภิปรายอย่างเข้มข้นเกี่ยวกับความเปราะบางทางการเงินของสถาบันอุดมศึกษาในสหราชอาณาจักร เอกสารที่ได้รับโดย BBC แสดงให้เห็นว่ามหาวิทยาลัยมีการเจรจาต่อรองกับหน่วยงานความมั่นคงของจีนเพื่อระงับการวิจัยที่อ่อนไหวเกี่ยวกับสิทธิมนุษยชน ซึ่งทำให้เกิดคำถามพื้นฐานเกี่ยวกับว่าการพึ่งพาทางการเงินกำลังกำหนดรูปร่างของเสรีภาพทางวิชาการในมหาวิทยาลัยอังกฤษอย่างไร

ความเป็นจริงทางการเงินเบื้องหลังการศึกษาระดับอุดมศึกษาในสหราชอาณาจักร

มหาวิทยาลัยในสหราชอาณาจักรได้พึ่งพาค่าเล่าเรียนจากนักศึกษาต่างชาติมากขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะจากนักศึกษาจีนที่จ่ายค่าเล่าเรียนในอัตราพรีเมี่ยมสูงถึง 35,000 ปอนด์ (GBP) ต่อปี รูปแบบทางการเงินนี้ได้สร้างสถานการณ์ที่เปราะบางซึ่งมหาวิทยาลัยต้องเผชิญกับทางเลือกที่ยากระหว่างความซื่อสัตย์ทางวิชาการกับความมั่นคงทางการเงิน การอภิปรายเผยให้เห็นช่องว่างที่ชัดเจนระหว่างมหาวิทยาลัยแบบดั้งเดิมที่มีเงินบริจาคจำนวนมาก และสถาบันใหม่ที่พึ่งพารายได้จากนักศึกษาต่างชาติเป็นอย่างมาก

หากไม่มีนักศึกษาต่างชาติ มหาวิทยาลัยเหล่านี้จะขาดเงิน สิ่งนี้ดูแปลกสำหรับฉัน เพราะมหาวิทยาลัยบางแห่งมีพอร์ตโฟลิโออสังหาริมทรัพย์มูลค่าหลายพันล้านปอนด์

การเปลี่ยนสถานะโพลีเทคนิคเป็นมหาวิทยาลัยในปี 1992 ร่วมกับนโยบายของรัฐบาลที่ผลักดันให้เยาวชน 50 เปอร์เซ็นต์เข้าสู่การศึกษาระดับอุดมศึกษา ได้สร้างระบบที่เงินทุนจากรัฐตามไม่ทันกับการขยายตัว นักศึกษาต่างชาติจึงกลายเป็นทางออกทางการเงิน โดยปัจจุบันนักศึกษาจีนเป็นกลุ่มนักศึกษาต่างชาติที่ใหญ่ที่สุดในอุดมศึกษาของสหราชอาณาจักร

การพึ่งพานักศึกษาต่างชาติของมหาวิทยาลัยในสหราชอาณาจักร

• ผลกระทบทางการเงิน: ค่าเล่าเรียนของนักศึกษาต่างชาติสามารถสูงถึง 35,000 ปอนด์ (GBP) ต่อปี
• การมีอยู่ของนักศึกษาจีน: มีนักศึกษาจีนมากกว่า 220,000 คนใน UK ทำให้ China เป็นแหล่งที่มาของนักศึกษาต่างชาติที่ใหญ่ที่สุด
• ความแตกต่างระหว่างสถาบัน: มหาวิทยาลัยแบบดั้งเดิม (Oxbridge) มีเงินบริจาคสะสมจำนวนมาก ในขณะที่อดีตวิทยาลัยเทคนิค (former polytechnics) พึ่งพารายได้จากนักศึกษาต่างชาติมากกว่า
• บริบทของ Sheffield Hallam: มีนักศึกษาจาก China เพียง 73 คนในปี 2022/23 ซึ่งบ่งชี้ถึงความเปราะบางแม้จะมีจำนวนน้อยกว่า

มาตรฐานทางวิชาการภายใต้แรงกดดัน

ผู้แสดงความคิดเห็นหลายคนแบ่งปันประสบการณ์ที่แสดงให้เห็นว่าการพึ่งพาทางการเงินได้ทำให้มาตรฐานทางวิชาการลดลง ศาสตราจารย์บางคนยอมรับแบบส่วนตัวว่าพวกเขาอยู่ภายใต้แรงกดดันที่ไม่ให้ตกนักศึกษาต่างชาติ โดยเฉพาะผู้ที่จ่ายค่าเล่าเรียนเต็มจำนวน มีเรื่องราวเกี่ยวกับการรับนักศึกษาที่มีคะแนนสอบภาษาอังกฤษปลอมเข้ามาศึกษา และการที่อาจารย์ถูกกีดกันไม่ให้ดำเนินคดีความประพฤติมิชอบทางวิชาการที่เกี่ยวข้องกับนักศึกษาต่างชาติ

สถานการณ์แตกต่างกันอย่างมีนัยสำคัญระหว่างประเภทของสถาบัน มหาวิทยาลัยใน Russell Group ยังคงมีฐานะการเงินที่แข็งแกร่งกว่า แม้ว่าผู้แสดงความคิดเห็นจะระบุว่าสถาบันที่มีชื่อเสียงในลอนดอนก็เผชิญกับแรงกดดันที่คล้ายกัน ในขณะที่อดีตโพลีเทคนิคอย่าง Sheffield Hallam ทำงานในตำแหน่งที่เปราะบางทางการเงินมากกว่า ทำให้พวกเขาเสี่ยงต่อแรงกดดันจากภายนอกเป็นพิเศษ

ผลกระทบทางภูมิรัฐศาสตร์และความเปราะบางของสถาบัน

กรณีของ Sheffield Hallam แสดงให้เห็นว่าการพึ่งพาทางการเงินสามารถเปลี่ยนเป็นอิทธิพลทางภูมิรัฐศาสตร์ได้อย่างไร เมื่อประเทศหนึ่งจัดหาส่วนสำคัญของรายได้ให้มหาวิทยาลัย ประเทศนั้นก็ได้อิทธิพลเหนือการวิจัยใดที่จะดำเนินการและเผยแพร่ สิ่งนี้สร้างผลกระทบที่ทำให้เสรีภาพทางวิชาการลดลง โดยเฉพาะการวิจัยที่เกี่ยวข้องกับหัวข้อทางภูมิรัฐศาสตร์ที่อ่อนไหว

ปัญหานี้ขยายไปไกลกว่าจีน โดยผู้แสดงความคิดเห็นระบุถึงความกังวลที่คล้ายกันเกี่ยวกับอิทธิพลของกาตาร์ในมหาวิทยาลัยอเมริกัน และผู้มีอิทธิพลจากต่างประเทศอื่นๆ ที่ใช้ประโยชน์ทางการเงินเพื่อกำหนดวาทกรรมทางวิชาการ ประเด็นพื้นฐานยังคงเหมือนเดิม: เมื่อมหาวิทยาลัยพึ่งพาแหล่งรายได้เฉพาะเจาะจง พวกเขาก็จะเปราะบางต่อแรงกดดันจากแหล่งที่มาของรายได้นั้น

กรอบกฎหมายเสรีภาพทางวิชาการ

• Higher Education (Freedom of Speech) Act 2023: กำหนดหน้าที่ให้มหาวิทยาลัยส่งเสริมเสรีภาพในการแสดงความคิดเห็นและเสรีภาพทางวิชาการ
• ปัญหาด้านประกันภัย: ความกังวลเกี่ยวกับประกันภัยความรับผิดทางวิชาชีพถูกอ้างเป็นเหตุผลในการจำกัดการวิจัย
• บรรทัดฐานทางกฎหมาย: การขาดประกันภัยและข้อกังวลด้านความปลอดภัยของพนักงานที่ "ไม่ชัดเจน" ไม่ได้ให้อำนาจเต็มที่ในการจำกัดเสรีภาพทางวิชาการ

ปัญหาโครงสร้างในการเงินมหาวิทยาลัย

การอภิปรายในชุมชนเน้นย้ำถึงประเด็นโครงสร้างที่ลึกซึ้งภายในอุดมศึกษาของสหราชอาณาจักร มหาวิทยาลัยได้ขยายบุคลากรฝ่ายบริหารและเงินเดือนผู้บริหารระดับสูง ในขณะที่พึ่งพาโมเดลรายได้ที่ไม่ยั่งยืนมากขึ้น ภาวะประชากรลดลงที่การศึกษาระดับอุดมศึกษาเผชิญ - ด้วยกลุ่มนักศึกษาในประเทศที่หดตัว - ทำให้แรงกดดันทางการเงินเหล่านี้รุนแรงขึ้น

ผู้แสดงความคิดเห็นระบุว่ามหาวิทยาลัยได้เพิ่มการใช้จ่ายให้สอดคล้องกับรายได้จากนักศึกษาต่างชาติ แทนที่จะสร้างโมเดลทางการเงินที่ยั่งยืน ซึ่งรวมถึงโครงการก่อสร้างราคาแพงที่มุ่งเน้นที่ที่พักนักศึกษาแทนสิ่งอำนวยความสะดวกทางวิชาการ สร้างระบบที่ให้ความสำคัญกับประสบการณ์แบบ Harry Potter มากกว่าผลลัพธ์ทางการศึกษา

ทางไปข้างหน้าสู่ความเป็นอิสระทางวิชาการ

แนวทางแก้ไขที่ถูกอภิปรายรวมถึงการกระจายแหล่งรายได้ผ่านความร่วมมือกับอุตสาหกรรม การใช้พอร์ตโฟลิโออสังหาริมทรัพย์ของมหาวิทยาลัยอย่างชาญฉลาด และการแทรกแซงของรัฐบาลเพื่อรับประกันเงินทุนที่ยั่งยืน The Higher Education (Freedom of Speech) Act 2023 ให้การคุ้มครองทางกฎหมายบางส่วน แต่ผู้แสดงความคิดเห็นตั้งคำถามว่ามันเพียงพอต่อแรงกดดันทางการเงินหรือไม่

ความท้าทายพื้นฐานยังคงเป็นการสร้างสมดุลระหว่างประโยชน์ของการศึกษาระหว่างประเทศกับความเสี่ยงของการพึ่งพาทางการเงิน ดังที่ผู้แสดงความคิดเห็นหนึ่งระบุ สถานการณ์ปัจจุบันแสดงให้เห็นถึงลมหายใจสุดท้ายของจักรวรรดิที่กำลังจะตายซึ่งพยายามสร้างรายได้จากชื่อเสียงก่อนที่มันจะจางหาย แทนที่จะสร้างอนาคตที่ยั่งยืนสำหรับอุดมศึกษาของสหราชอาณาจักร

กรณีของ Sheffield Hallam ทำหน้าที่เป็นคำเตือนเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อการพิจารณาทางการเงินลบล้างหลักการทางวิชาการ ในขณะที่มหาวิทยาลัยทั่วโลกเผชิญกับแรงกดดันที่คล้ายกัน ประสบการณ์ของสหราชอาณาจักรให้บทเรียนที่มีคุณค่าเกี่ยวกับการรักษาความซื่อสัตย์ทางวิชาการในโลกที่เชื่อมโยงกันมากขึ้นและมีข้อจำกัดทางการเงินมากขึ้น

อ้างอิง: China intimidated UK university to ditch human rights research, documents show