ภูมิทัศน์ของตลาดหุ่นยนต์ในบ้านได้เปลี่ยนไปอย่างมากด้วยข่าวที่ว่า iRobot บริษัทผู้บุกเบิกเบื้องหลังเครื่องดูดฝุ่นหุ่นยนต์ Roomba อันเป็นสัญลักษณ์ ได้ยื่นขอความคุ้มครองภายใต้ Chapter 11 หรือการล้มละลาย ขั้นตอนนี้เป็นการตกต่ำครั้งสำคัญของแบรนด์ที่เคยครองตลาดเครื่องดูดฝุ่นหุ่นยนต์มาในอดีต การปรับโครงสร้างองค์กรของบริษัทจะทำให้บริษัทถูกเข้าซื้อกิจการโดย Picea Robotics ผู้ผลิตหลักและผู้ให้กู้ซึ่งตั้งอยู่ในประเทศจีน ซึ่งเป็นข้อตกลงที่มุ่งหมายจะกอบกู้ธุรกิจ แต่ก็ทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับอนาคตของนวัตกรรมและการจัดการข้อมูลของแบรนด์ที่ถือกำเนิดในอเมริกา
เส้นทางสู่การล้มละลายและการเข้าซื้อกิจการ
การตกต่ำของ iRobot ไม่ได้เกิดขึ้นฉับพลัน แต่เป็นผลจากพายุที่สมบูรณ์แบบของแรงกดดันทางการตลาดและความผิดพลาดเชิงกลยุทธ์ มูลค่าตลาดของบริษัทบอกเล่าเรื่องราวที่ชัดเจน โดยร่วงลงจากจุดสูงสุดที่ 3.56 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ ในปี 2024 เหลือเพียงประมาณ 140 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ในช่วงเวลาที่ยื่นขอความคุ้มครอง หมัดหนักที่สำคัญเกิดขึ้นในปี 2024 เมื่อข้อเสนอการเข้าซื้อกิจการมูลค่า 1.7 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ โดย Amazon ล่มสลายเนื่องจากข้อกังวลด้านการผูกขาดจากหน่วยงานกำกับดูแลของยุโรป การตกลงที่ล้มเหลวนี้ทำให้ iRobot เปราะบางทางการเงินและขาดแคลนทางออกเชิงกลยุทธ์ สิ่งที่ซ้ำเติมปัญหาเหล่านี้คือความวุ่นวายของห่วงโซ่อุปทานหลังการระบาดใหญ่ และภาษีศุลกากรสหรัฐฯ ที่สูงถึง 46% สำหรับสินค้าจากเวียดนาม ซึ่งเป็นสถานที่ที่ Picea ผลิต Roomba ส่วนใหญ่ ซึ่งทำให้บริษัทต้องเสียค่าใช้จ่าย 23 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ตามข้อตกลงการล้มละลาย Picea Robotics จะเข้าควบคุม iRobot อย่างเต็มรูปแบบ โดยยกเลิกหนี้ 190 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ที่เพิ่งซื้อมา พร้อมกับหนี้อีกหลายสิบล้านดอลลาร์สหรัฐ ที่ iRobot เป็นหนี้โดยตรง
การลดลงของมูลค่าตลาด: มูลค่าตลาดของ iRobot ตกลงอย่างรุนแรงจาก 3.56 พันล้านดอลลาร์สหรัฐในปี 2021 เหลือเพียงประมาณ 140 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ณ เวลาที่ยื่นขอพิทักษ์ทรัพย์ในเดือนธันวาคม 2025
ความหยุดนิ่งท่ามกลางการแข่งขันที่ดุเดือด
หัวใจสำคัญของการล่มสลายของ iRobot คือความล้มเหลวในการตามทันนวัตกรรม โดยเฉพาะจากคู่แข่งชาวจีน Gary Cohen ซีอีโอของบริษัท ยอมรับว่าบริษัทล้มเหลวในการปรับตัว โดยกล่าวว่า "เราไม่ได้สร้างนวัตกรรมหรือเปิดตัวผลิตภัณฑ์ที่มีความสามารถแข่งขันมากขึ้น" ในขณะที่ iRobot เป็นผู้ริเริ่มสร้างตลาดนี้และยังครองส่วนแบ่งตลาดสหรัฐฯ 42% แต่อำนาจการครองตลาดระดับโลกได้หายไปแล้ว ตามข้อมูลจาก IDC ส่วนแบ่งตลาดเครื่องดูดฝุ่นหุ่นยนต์ในบ้านระดับโลกของ iRobot ลดลงจาก 50% ในปี 2017 เหลือเพียง 7% ในเก้าเดือนแรกของปี 2025 บริษัทต่างๆ เช่น Roborock และ Ecovacs วิ่งนำหน้าไปแล้ว โดยเสนอฟีเจอร์ที่ล้ำหน้ามากขึ้น เช่น ความสามารถในการดูดฝุ่นและถูพื้นในเครื่องเดียว ในราคาที่ต่ำกว่า Cohen ยอมรับว่าการที่บริษัทมุ่งความสนใจไปที่ข้อตกลงกับ Amazon ทำให้เกิดการหยุดชะงักด้านนวัตกรรมเป็นเวลาสี่ปี ซึ่งในช่วงเวลานั้นคู่แข่งได้แซงหน้าพวกเขาไปอย่างเด็ดขาดในด้านเทคโนโลยีเซ็นเซอร์และฟังก์ชันการทำงาน
การกัดเซาะส่วนแบ่งการตลาดโลก (ข้อมูลจาก IDC): ปี 2017: 50% ม.ค.-ก.ย. 2025: 7%
อนาคตข้างหน้าภายใต้การเป็นเจ้าของใหม่
สำหรับเจ้าของ Roomba ในปัจจุบัน iRobot ได้รับรองว่าผลิตภัณฑ์ที่มีอยู่และบริการลูกค้าจะยังคงทำงานต่อไป ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด ตามที่เคยรายงานไว้ก่อนหน้านี้ อาจเป็นการสูญเสียการเชื่อมต่อกับระบบคลาวด์และการสนับสนุนแอปพลิเคชัน หาก Picea ตัดสินใจที่จะแยกส่วนบริษัทเพื่อนำทรัพย์สินไปใช้ มองไปข้างหน้า iRobot ที่ปรับโครงสร้างใหม่มีแผนที่จะรักษาชื่อแบรนด์และเครือข่ายการขายระดับโลกไว้ โดยสำนักงานใหญ่และการตลาดจะยังคงอยู่ในสหรัฐอเมริกา Cohen เน้นย้ำถึงจุดแข็งของช่องทางการจัดจำหน่ายเฉพาะตัวของบริษัทว่าเป็นข้อได้เปรียบสำคัญ นอกจากนี้เขายังกล่าวถึงข้อกังวลเกี่ยวกับความเป็นส่วนตัวของข้อมูล โดยระบุว่าบริษัท "จะไม่เปลี่ยนแปลงนโยบายที่มีอยู่ใดๆ" และข้อมูลจะยังคงถูกจัดเก็บบนเซิร์ฟเวอร์ภายในภูมิภาคของตน โดยสหรัฐอเมริกายังคงเป็นฐานหลักสำหรับบริการคลาวด์และการพัฒนาแอปพลิเคชัน
ประสิทธิภาพตามภูมิภาค:
- สหรัฐอเมริกา: ถือครองส่วนแบ่งการตลาด 42% สำหรับหุ่นยนต์ดูดฝุ่น (ณ วันที่ยื่นเอกสาร)
- ญี่ปุ่น: ถือครองส่วนแบ่งการตลาด 60% ยังคงทำกำไรได้ มีส่วนแบ่ง 17% ของยอดขายรวมในไตรมาสที่ 3 ปี 2025
ฐานที่มั่นที่ทำกำไรและต้นทุนของมนุษย์
แม้จะเผชิญกับความยากลำบากในระดับโลก iRobot ยังคงรักษาฐานที่มั่นที่ทำกำไรในญี่ปุ่น ซึ่งครองส่วนแบ่งตลาด 60% ภูมิภาคนี้มีส่วนสนับสนุน 17% ของยอดขายรวมของบริษัทในไตรมาสที่ 3 ของปี 2025 เป็นอันดับสองรองจากสหรัฐอเมริกา และจะได้เห็นการเปิดตัวผลิตภัณฑ์ใหม่ในฤดูใบไม้ผลิของปี 2026 ต้นทุนของมนุษย์จากการล้มละลายนั้นรุนแรง โดย iRobot ได้ปลดพนักงานออกไปแล้ว 31% ก่อนการยื่นขอความคุ้มครอง Cohen อธิบายการตัดสินใจล้มละลายว่าเป็นขั้นตอนที่จำเป็นเพื่อรักษางานที่เหลืออยู่ 500 ตำแหน่ง และเปิดโอกาสให้บริษัทได้ "เริ่มต้นใหม่" บริษัทจะถูกถอดออกจากการซื้อขายใน Nasdaq ส่งผลให้เกิดความสูญเสียอย่างมีนัยสำคัญสำหรับนักลงทุน รวมถึงตัว Cohen เอง ซึ่งเรียกสถานการณ์นี้ว่า "ไม่ใช่สถานการณ์ในอุดมคติ" แต่จำเป็นสำหรับการอยู่รอด
เรื่องราวของ iRobot ทำหน้าที่เป็นอุทาหรณ์เกี่ยวกับความผันผวนของอุตสาหกรรมเทคโนโลยี ซึ่งความเป็นผู้นำในตลาดสามารถถูกกัดกร่อนได้อย่างรวดเร็วโดยคู่แข่งที่เคลื่อนไหวเร็วกว่าและอุปสรรคด้านกฎระเบียบ การเข้าซื้อกิจการโดยผู้ผลิตชาวจีนของตนเป็นสัญลักษณ์ของการเปลี่ยนแปลงที่กว้างขึ้นในสมดุลของอำนาจระดับโลกในหุ่นยนต์ผู้บริโภค ซึ่งกำลังเคลื่อนจากความเป็นผู้ริเริ่มไปสู่การดำเนินการในระดับการผลิต