โครงการอวกาศของสหรัฐอเมริกาพบว่าตัวเองอยู่ในใจกลางของการต่อสู้ทางการเมืองครั้งใหญ่ ขณะที่สภาคองเกรสเคลื่อนไหวเพื่อปิดกั้นข้อเสนอของรัฐบาล Trump ที่จะตัดงบประมาณของ NASA ลง 25% ทั้งสภาผู้แทนราษฎรและวุฒิสภาได้ผ่านร่างกฎหมายที่รักษาเงินทุนของ NASA ไว้ที่ประมาณ 24.8-24.9 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ โดยปฏิเสธสิ่งที่หลายคนมองว่าเป็นการตัดงบประมาณที่ทำลายล้าง ซึ่งจะยุติภารกิจและโครงการนับสิบรายการ
ข้อเสนอการตัดงบประมาณได้สร้างความวิตกกังวลอย่างมากภายในชุมชนอวกาศ โดยผู้รับเหมาและพนักงานของ NASA เผชิญกับอนาคตที่ไม่แน่นอน รัฐบาลได้ขอให้ NASA เตรียมแผนการปิดโครงการสำหรับภารกิจจำนวนมาก ทำให้หลายคนเชื่อว่านี่เป็นความพยายามที่จะยกเลิกโครงการต่างๆ ก่อนที่สภาคองเกรสจะสามารถเข้าแทรกแซงด้วยการให้เงินทุน
การเปรียบเทียบงบประมาณ
- ข้อเสนอของรัฐบาล Trump : ประมาณ 18.7 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ (ลดลง 25%)
- ร่างกฎหมายสภาผู้แทนราษฎร: 24.8 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ
- ร่างกฎหมายวุฒิสภา: 24.9 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ
- งบประมาณ NASA ปัจจุบัน: ประมาณ 25 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ
การต่อสู้เรื่อง Space Launch System
หนึ่งในประเด็นที่ถกเถียงกันมากที่สุดเกี่ยวข้องกับ Space Launch System (SLS) และยานอวกาศ Orion ซึ่งเป็นองค์ประกอบหลักของโครงการดวงจัน Artemis ของ NASA รัฐบาล Trump เสนอให้ยกเลิกทั้งสองโครงการหลังจากการบินอีกเพียง 2 เที่ยว ในขณะที่สภาคองเกรสพยายามขยายการดำเนินงานของพวกเขาด้วยการวางแผนงบประมาณ 5 ปี
นักวิจารณ์โต้แย้งว่า SLS กลายเป็นโครงการที่สิ้นเปลืองเงิน โดยมีค่าใช้จ่ายในการปล่อยประมาณ 2.5-4 พันล้านดอลลาร์สหรัฐต่อภารกิจ ระบบนี้ถูกขนานนามว่า Senate Launch System เนื่องจากการสนับสนุนทางการเมืองแม้จะมีความท้าทายด้านเทคนิคและการเงิน Falcon Heavy ของ SpaceX ซึ่งมีค่าใช้จ่ายประมาณ 97 ล้านดอลลาร์สหรัฐต่อการปล่อย สามารถส่งน้ำหนัก 57,000 กิโลกรัมเข้าสู่วงโคจรเมื่อเทียบกับความสามารถ 95,000 กิโลกรัมของ SLS หมายความว่าการปล่อย Falcon Heavy 25 ครั้งมีค่าใช้จ่ายน้อยกว่าภารกิจ SLS หนึ่งครั้ง
อย่างไรก็ตาม ผู้สนับสนุนยืนยันว่าการมีความสามารถในการปล่อยหลายแบบให้ตัวเลือกสำรองที่สำคัญและป้องกันการพึ่งพาบริษัทเอกชนมากเกินไป การถกเถียงสะท้อนคำถามที่กว้างขึ้นเกี่ยวกับบทบาทของรัฐบาลเทียบกับอุตสาหกรรมเอกชนในการสำรวจอวกาศ
การเปรียบเทียบต้นทุนระบบปล่อยจรวด
- SLS: 2.5-4 พันล้านดอลลาร์สหรัฐต่อการปล่อย (95,000 กิโลกรัมสู่วงโคจรต่ำของโลก)
- Falcon Heavy: 97 ล้านดอลลาร์สหรัฐต่อการปล่อย (57,000 กิโลกรัมสู่วงโคจรต่ำของโลก)
- อัตราส่วนต้นทุน: การปล่อย Falcon Heavy 25 ครั้ง = ต้นทุนการปล่อย SLS 1 ครั้ง
โครงการวิทยาศาสตร์ภายใต้การคุกคาม
การตัดงบประมาณที่เสนอจะมีผลกระทบรุนแรงเป็นพิเศษต่อหน่วยวิทยาศาสตร์ของ NASA โดยอาจลดเงินทุนจาก 7.3 พันล้านดอลลาร์สหรัฐเหลือเพียง 3.9 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งจะบังคับให้ยกเลิกภารกิจที่ดำเนินการและวางแผนไว้ 55 รายการ ซึ่งแสดงถึงการลดเงินทุนวิทยาศาสตร์ 47%
ชุมชนได้แสดงความกังวลอย่างมากเกี่ยวกับผลกระทบระยะยาวของการตัดงบประมาณดังกล่าว ภารกิจหุ่นยนต์และกล้องโทรทรรศน์อวกาศของ NASA ได้ให้การค้นพบทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญ และนักวิจัยหลายคนกังวลว่าการสูญเสียโครงการเหล่านี้จะทำให้วิทยาศาสตร์อวกาศของอเมริกาถอยหลังเป็นทศวรรษ
ขณะที่ประเทศอื่นๆ กำลังแข่งขันไปข้างหน้าในการสำรวจอวกาศและวิทยาศาสตร์สภาพภูมิอากาศ ร่างกฎหมายนี้จะทำให้สหรัฐตกหลังโดยการตัดบัญชีของ NASA มากกว่า 1.3 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ
ผลกระทบต่อโปรแกรมวิทยาศาสตร์
- งงบประมาณวิทยาศาสตร์ปัจจุบัน: 7.3 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ
- การลดงบประมาณที่เสนอ: 3.9 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ (ลดลง 47%)
- ภารกิจที่เสี่ยง: 55 ภารกิจที่กำลังดำเนินการและวางแผนไว้
- ข้อตกลงประนีประนอมของสภาผู้แทนราษฎร: 6 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ
ผลกระทบที่กว้างขึ้นต่อวิทยาศาสตร์อเมริกัน
การต่อสู้เรื่องงบประมาณ NASA สะท้อนความกังวลที่กว้างขึ้นเกี่ยวกับเงินทุนวิทยาศาสตร์ของรัฐบาลกลาง National Science Foundation (NSF) เผชิญกับข้อเสนอการตัดงบประมาณที่คล้ายคลึงกัน ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อมหาวิทยาลัยวิจัยและนักศึกษาปริญญาโททั่วประเทศ หลายคนในชุมชนวิทยาศาสตร์มองการตัดงบประมาณเหล่านี้เป็นหลักฐานของความเป็นศัตรูขั้นพื้นฐานต่อการวิจัยและพัฒนา
จังหวะเวลาเป็นที่น่ากังวลเป็นพิเศษเมื่อพิจารณาจากโครงการอวกาศที่ก้าวร้าวของจีน ซึ่งรวมถึงโครงการจรวดใช้ซ้ำได้มากกว่าโหลที่ดูเหมือนจะคัดลอกการออกแบบที่ประสบความสำเร็จของ SpaceX ผู้สังเกตการณ์บางคนกังวลว่าการตัดงบประมาณ NASA ในขณะที่คู่แข่งเพิ่มการลงทุนอาจทำลายความเป็นผู้นำของอเมริกาในเทคโนโลยีอวกาศ
พลวัตทางการเมืองและความไม่แน่นอนในอนาคต
การตอบสนองของสภาคองเกรสแสดงให้เห็นว่าโครงการอวกาศยังคงได้รับการสนับสนุนข้ามพรรคที่แข็งแกร่ง โดยเฉพาะในเขตที่สิ่งอำนวยความสะดวกของ NASA ให้การจ้างงานที่สำคัญ โครงการ NASA หลายแห่งตั้งอยู่ในพื้นที่อนุรักษ์นิยมอย่างมีกลยุทธ์ สร้างแรงจูงใจทางการเมืองสำหรับพรรครีพับลิกันในการสนับสนุนเงินทุนอวกาศแม้จะมีเป้าหมายการตัดงบประมาณที่กว้างขึ้น
อย่างไรก็ตาม ความไม่แน่นอนที่สำคัญยังคงอยู่เกี่ยวกับว่ากฎหมายงบประมาณขั้นสุดท้ายจะผ่านหรือไม่และประธานาธิบดีจะลงนามหรือไม่ กระบวนการจัดสรรยังอยู่ในขั้นตอนเริ่มต้น และงบประมาณขั้นสุดท้ายอาจใช้เวลาหลายเดือน ในขณะเดียวกัน การถอนตัวของการเสนอชื่อ Jared Isaacman เป็นผู้บริหาร NASA ได้ขจัดผู้สนับสนุนที่มีศักยภาพในการปรับปรุงหน่วยงานให้ทันสมัยในขณะที่รักษาเงินทุนไว้
ผลลัพธ์ของการต่อสู้เรื่องงบประมาณนี้จะเป็นตัวกำหนดทิศทางของการสำรวจอวกาศของอเมริกาในปีต่อๆ ไป ส่งผลกระทบต่อทุกอย่างตั้งแต่การวิจัยทางวิทยาศาสตร์ไปจนถึงกำหนดเวลาสำหรับการส่งมนุษย์กลับไปยังดวงจันอีกครั้ง
อ้างอิง: Congress moves to reject bulk of White House's proposed NASA cuts