ในขณะที่ความเฟื่องฟูของปัญญาประดิษฐ์กำลังสร้างแรงกดดันต่อระบบสายส่งไฟฟ้าเป็นประวัติการณ์ บริษัทเทคโนโลยีและผู้คิดค้นด้านพลังงานต่างเร่งหาทางเลือกสำหรับแหล่งพลังงานไฟฟ้าที่เชื่อถือได้ มีความหนาแน่นสูง และปลอดคาร์บอน ข้อเสนอใหม่จากบริษัทในรัฐ Texas ชี้ให้มองไม่ใช่ไปที่อนาคตของการออกแบบเตาปฏิกรณ์ แต่หันกลับไปมองอดีตที่พิสูจน์แล้วของกองทัพเรือสหรัฐฯ บริษัท HGP Intelligent Energy ได้ยื่นคำขออย่างเป็นทางการต่อกระทรวงพลังงานสหรัฐฯ เพื่อสนับสนุนแผนการที่มอบชีวิตที่สองให้กับเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์จากเรือรบที่ปลดระวางแล้ว นำกลับมาใช้ใหม่เพื่อเป็นเชื้อเพลิงให้กับยุคต่อไปของการประมวลผล
จุดเริ่มต้นของแผน AI พลังนิวเคลียร์
ข้อเสนอดังกล่าว ซึ่งถูกส่งภายใต้กรอบของ "พันธกิจ Genesis" ของประธานาธิบดี Donald Trump กำหนดเป้าหมายที่ห้องปฏิบัติการแห่งชาติ Oak Ridge ในรัฐ Tennessee เป็นสถานที่ตั้งที่มีศักยภาพ วิสัยทัศน์ของ HGP เกี่ยวข้องกับการจัดหาเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์จากเรือรบสหรัฐฯ ที่ปลดระวางแล้วจำนวนสองเครื่อง นำมาซ่อมแซมบูรณะใหม่ และติดตั้งในสิ่งอำนวยความสะดวกบนบกที่แข็งแรงทนทาน เป้าหมายคือการผลิตไฟฟ้าอย่างต่อเนื่องที่ 450 ถึง 520 เมกะวัตต์ โดยเฉพาะสำหรับการดำเนินงานของศูนย์ข้อมูล AI ความคิดริเริ่มนี้แสดงถึงความเป็นไปได้ครั้งแรก: การแปลงเทคโนโลยีนิวเคลียร์ระดับทหารเพื่อการใช้งานพลังงานเชิงพาณิชย์สำหรับพลเรือน
ประเภทเครื่องปฏิกรณ์ที่เสนอและแหล่งที่มา:
- เครื่องปฏิกรณ์ A4W (Westinghouse): ใช้บนเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ชั้น Nimitz (CVNs) โดยระบุว่า USS Nimitz (ประจำการปี 1975) ใกล้จะปลดระวางแล้ว
- เครื่องปฏิกรณ์ S8G (General Electric): ใช้บนเรือดำน้ำโจมตีพลังงานนิวเคลียร์ชั้น Los Angeles (SSNs) รายงานว่าเกือบหนึ่งในสามของชั้นเรือนี้ได้ถูกปลดระวางไปแล้ว
แหล่งพลังงานจากประวัติศาสตร์กองทัพเรือ
เตาปฏิกรณ์ที่เป็นประเด็นคือเครื่องจักรหลักของกองเรือสหรัฐฯ ผู้สมัครหลักคือเตาปฏิกรณ์ Westinghouse A4W ที่ขับเคลื่อนเรือบรรทุกเครื่องบินชั้น Nimitz และเตาปฏิกรณ์ General Electric S8G ที่ใช้ในเรือดำน้ำโจมตีชั้น Los Angeles เรือเหล่านี้มีประวัติการให้บริการที่ยาวนาน เรือ USS Nimitz เข้าประจำการในปี 1975 และกำลังอยู่ในภารกิจสุดท้าย ขณะที่เรือดำน้ำชั้น Los Angeles จำนวนมากได้ปลดระวางไปแล้ว สมาคมนิวเคลียร์โลก (World Nuclear Association) ระบุถึงประวัติความปลอดภัยที่น่าประทับใจของกองทัพเรือสหรัฐฯ ซึ่งดำเนินการเตาปฏิกรณ์มากกว่า 100 เครื่องเป็นเวลากว่าห้าทศวรรษโดยไม่มีอุบัติเหตุทางรังสี ซึ่งช่วยเพิ่มความน่าเชื่อถือต่อภารกิจใหม่ของพวกมัน
ข้อได้เปรียบด้านต้นทุนและความเร็วที่คำนวณแล้ว
HGP ประมาณการต้นทุนของการนำกลับมาใช้ใหม่ที่ 1 ล้านถึง 4 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ต่อเมกะวัตต์ แม้ว่านี่เป็นการลงทุนที่สำคัญ แต่บริษัทอ้างว่ามันเป็นเพียงเศษเสี้ยวของต้นทุนในการสร้างโรงไฟฟ้านิวเคลียร์แบบดั้งเดิมแห่งใหม่ หรือแม้แต่เตาปฏิกรณ์แบบโมดูลาร์ขนาดเล็ก (SMRs) ที่บริษัทยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีอย่าง Google, Microsoft และ Amazon กำลังสำรวจอยู่ โครงการทั้งหมดคาดว่าจะมีมูลค่าระหว่าง 1.8 พันล้านถึง 2.1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ ซึ่ง HGP วางแผนที่จะขอการค้ำประกันเงินกู้จากรัฐบาลกลาง นอกจากต้นทุนแล้ว สิ่งที่น่าดึงดูดหลักคือความเร็ว เตาปฏิกรณ์เหล่านี้ได้รับการออกแบบ สร้าง และพิสูจน์แล้ว HGP อ้างว่าวิธีการนี้อาจช่วยลดเวลาได้หลายปี หรืออาจถึงหนึ่งทศวรรษ เมื่อเทียบกับเส้นเวลาการขออนุญาตและการก่อสร้างที่เกี่ยวข้องกับการสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกนิวเคลียร์ตั้งแต่เริ่มต้น
ประมาณการทางการเงินและขนาดโครงการ:
- กำลังการผลิตไฟฟ้า: 450 - 520 เมกะวัตต์ (MW)
- ต้นทุนการปรับเปลี่ยน: 1 ล้าน - 4 ล้าน ดอลลาร์สหรัฐ ต่อ เมกะวัตต์
- ต้นทุนโครงการทั้งหมด: 1.8 พันล้าน - 2.1 พันล้าน ดอลลาร์สหรัฐ
- กลไกทางการเงินหลัก: ขอรับการค้ำประกันเงินกู้จาก U.S. DOE; มีแผนสำหรับโครงการแบ่งปันรายได้กับรัฐบาล และกองทุนเฉพาะสำหรับการรื้อถอน
การเผชิญกับความท้าทายของชีวิตที่สอง
ข้อเสนอนี้ไม่ได้ปราศจากอุปสรรคสำคัญ ผู้วิจารณ์และหน่วยงานกำกับดูแลจะตรวจสอบความท้าทายอันยิ่งใหญ่ในการขนย้าย ซ่อมแซม และขอใบอนุญาตใหม่ให้กับเตาปฏิกรณ์ที่มีอายุใช้งานสำหรับบทบาทที่อยู่กับที่และเชื่อมต่อกับโครงข่ายไฟฟ้า การจัดการกากกัมมันตรังสีจากเตาปฏิกรณ์เหล่านี้ในระยะยาวยังคงเป็นประเด็นที่ซับซ้อนและมีค่าใช้จ่ายสูง ซึ่ง HGP ตระหนักถึงในแผนการจัดตั้งกองทุนสำหรับการปลดระวางโดยเฉพาะ การรับรู้ทางการเมืองและของสาธารณชนต่อการนำทรัพย์สินนิวเคลียร์จากทหารกลับมาใช้เพื่อพลังงานเชิงพาณิชย์ โดยเฉพาะใกล้กับห้องปฏิบัติการแห่งชาติสำคัญ จะเป็นปัจจัยสำคัญเช่นกัน บริษัทเชื่อว่าการอนุมัติจากหน่วยงานกำกับดูแลอาจเป็นไปได้อย่างรวดเร็วเนื่องจากประวัติการใช้งานทางทหารของเตาปฏิกรณ์ แต่การกำกับดูแลจากคณะกรรมการกำกับดูแลด้านนิวเคลียร์ (NRC) และกระทรวงพลังงานสหรัฐฯ จะเป็นไปอย่างกว้างขวาง
การเปรียบเทียบเชิงบริบท:
- ข้อได้เปรียบที่อ้างอิง กับการสร้างใหม่: นำเสนอเป็นเศษส่วนของต้นทุนในการสร้างโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ใหม่ หรือ Commercial Small Modular Reactor (SMR)
- ข้อได้เปรียบที่อ้างอิง กับการกำจัด: เสนอทางเลือกที่มีประสิทธิผลแทนการรื้อถอนและกำจัดเตาปฏิกรณ์ที่ไซต์ต่างๆ เช่น ไซต์ Hanford ของ DOE ซึ่งเป็นกระบวนการที่ถูกระบุว่า "มีค่าใช้จ่ายสูงอย่างเหลือเชื่อ"
แนวคิดพลังงานรูปแบบใหม่สำหรับยุค AI
หากประสบความสำเร็จ โครงการนี้อาจสร้างรูปแบบใหม่สำหรับพลังงานที่ยั่งยืนและมีความหนาแน่นสูง มันเสนอทางออกที่เป็นไปได้สำหรับแรงกดดันต่อโครงข่ายไฟฟ้าที่เกิดจากศูนย์ข้อมูล AI โดยจัดหาไฟฟ้าฐานที่มั่นคง ปลอดคาร์บอน เป็นเวลาหลายทศวรรษ ยิ่งไปกว่านั้น มันยังมอบชีวิตที่สองที่ใช้งานได้จริงและมีประสิทธิผลให้กับสินทรัพย์มูลค่าสูงที่มิฉะนั้นจะต้องเผชิญกับกระบวนการกำจัดที่ซับซ้อนและมีค่าใช้จ่ายสูง ดังที่ Gregory Forero ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ HGP กล่าวว่า "เรารู้วิธีทำสิ่งนี้อย่างปลอดภัยและในระดับใหญ่แล้ว" ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้าจะเป็นตัวชี้ว่าหน่วยงานกำกับดูแลและนักลงทุนเห็นด้วยหรือไม่ ซึ่งอาจเปลี่ยนเครื่องยนต์แห่งอำนาจทางทะเลในอดีตให้กลายเป็นโรงไฟฟ้าสำหรับความฉลาดทางดิจิทัลในอนาคต