ในความเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญของอุตสาหกรรมหุ่นยนต์ผู้บริโภค iRobot บริษัทสัญชาติอเมริกันผู้บุกเบิกเบื้องหลัง Roomba ได้ยื่นขอความคุ้มครองภายใต้ Chapter 11 และตกลงที่จะถูกเข้าซื้อกิจการโดยผู้รับจ้างผลิต (contract manufacturer) ชาวจีนของตน การเคลื่อนไหวครั้งนี้ถือเป็นการสิ้นสุดยุคสมัยของบริษัทที่ครั้งหนึ่งเคยกำหนดนิยามหมวดหมู่หุ่นยนต์ดูดฝุ่นในบ้าน และเน้นย้ำถึงแรงกดดันด้านการแข่งขันและกฎระเบียบที่รุนแรงซึ่งบริษัทเทคโนโลยีรุ่นเก่าต้องเผชิญ
จุดจบของผู้บุกเบิกหุ่นยนต์อเมริกัน
หลังจากดำเนินธุรกิจมา 35 ปี iRobot Corporation ได้ยื่นขอความคุ้มครองจากการล้มละลายภายใต้ Chapter 11 อย่างเป็นทางการ บริษัทซึ่งก่อตั้งในปี 1990 และกลายเป็นคำพ้องความหมายของหุ่นยนต์ดูดฝุ่นผ่านผลิตภัณฑ์ตระกูล Roomba จะถูกเข้าซื้อกิจการโดย Picea Robotics ผู้รับจ้างผลิตซึ่งตั้งอยู่ในเซินเจิ้น iRobot ระบุว่าตั้งเป้าที่จะดำเนินการปรับโครงสร้างองค์กรให้เสร็จสิ้นภายในเดือนกุมภาพันธ์ 2026 และยืนยันกับลูกค้าว่าจะไม่มีการหยุดชะงักของการใช้งานแอปพลิเคชัน การบริการลูกค้า หรือห่วงโซ่อุปทานในทันที การยื่นล้มละลายครั้งนี้เป็นการสรุปช่วงเวลาที่ยากลำบากของบริษัท ซึ่งพยายามดิ้นรนเพื่อรักษาความสามารถในการทำกำไรในช่วงหลายปีที่ผ่านมาท่ามกลางการแข่งขันที่ดุเดือดและพลวัตของตลาดที่เปลี่ยนแปลงไป
ไทม์ไลน์สำคัญของความตกต่ำของ iRobot
- 1990: ก่อตั้ง iRobot
- 2002: เปิดตัวเครื่องดูดฝุ่นหุ่นยนต์ Roomba
- 2022 (สิงหาคม): Amazon ประกาศข้อตกลงเข้าซื้อกิจการ iRobot ด้วยมูลค่า 1.7 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ
- 2024 (ต้นปี): การเข้าซื้อกิจการ Amazon-iRobot ถูกปิดกั้นโดยหน่วยงานกำกับดูแลของยุโรป
- 2025 (15 ธันวาคม): iRobot ยื่นคำร้องล้มละลาย Chapter 11 และประกาศการเข้าซื้อกิจการโดย Picea Robotics
- 2026 (กุมภาพันธ์ - เป้าหมาย): กำหนดการแล้วเสร็จของการปรับโครงสร้างหนี้ภายใต้ Chapter 11
การเข้าซื้อกิจการที่ถูกขัดขวาง และสุญญากาศเชิงกลยุทธ์
ช่วงเวลาสำคัญของการตกต่ำของ iRobot คือความล้มเหลวของแผนการเข้าซื้อกิจการโดย Amazon ที่ประกาศในปี 2022 มูลค่าการซื้อขาย 1.7 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ ถูกมองโดยผู้นำของ iRobot ว่าเป็นเส้นทางสำคัญสู่การขยายขนาดและแข่งขันในระดับโลก อย่างไรก็ดี การเข้าซื้อกิจการดังกล่าวเผชิญกับการตรวจสอบจากหน่วยงานกำกับดูแลอย่างเข้มงวด โดยเฉพาะจากหน่วยงานยุโรปที่กังวลเกี่ยวกับการรวมศูนย์ของตลาดและความเป็นส่วนตัวของข้อมูล เนื่องจากความสามารถในการทำแผนที่ของ Roomba ข้อตกลงดังกล่าวถูกปิดกั้นอย่างเป็นทางการในต้นปี 2024 ในแถลงการณ์ที่เผยแพร่หลังข่าวการล้มละลาย Colin Angle ผู้ร่วมก่อตั้งและอดีต CEO ของ iRobot เรียกผลลัพธ์นี้ว่า "น่าผิดหวังอย่างยิ่ง" และ "สามารถหลีกเลี่ยงได้" โดยให้เหตุผลว่าการคัดค้านจากหน่วยงานกำกับดูแลได้ขจัดกลยุทธ์การอยู่รอดที่เหมาะสมที่สุดของบริษัทออกไป และทำหน้าที่เป็นคำเตือนเกี่ยวกับผลกระทบที่ไม่ได้ตั้งใจจากการแทรกแซงในภูมิทัศน์การแข่งขันระดับโลก
ข้อความจาก Colin Angle ผู้ร่วมก่อตั้งและอดีต CEO ของ iRobot (ข้อความตัดตอน) "ผลลัพธ์ในวันนี้ทำให้ผิดหวังอย่างยิ่ง — และมันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงได้ นี่ไม่ใช่อะไรอื่นนอกจากโศกนาฏกรรมสำหรับผู้บริโภค อุตสาหกรรมหุ่นยนต์ และเศรษฐกิจนวัตกรรมของอเมริกา การต่อต้านจากหน่วยงานกำกับดูแลต่อการเข้าซื้อกิจการ Amazon–iRobot ได้ขจัดเส้นทางที่สมจริงที่สุดสำหรับบริษัทหุ่นยนต์ผู้บุกเบิกของอเมริกาในการขยายขนาดและแข่งขันในระดับโลก"
ตลาดอิ่มตัว และนวัตกรรมที่พลาดโอกาส
ความท้าทายของ iRobot ไม่ได้มาจากปัจจัยภายนอกเพียงอย่างเดียว บริษัทเผชิญกับตลาดที่อิ่มตัวอย่างรวดเร็ว เต็มไปด้วยคู่แข่งที่ก้าวร้าวซึ่งมักมีฐานอยู่ในจีน เช่น Roborock, ECOVACS, Dreame และ Shark ในขณะที่ชื่อ Roomba ยังคงได้รับการยอมรับในด้านแบรนด์อย่างเหนียวแน่น iRobot มักถูกวิจารณ์ว่าปรับตัวช้าเกินไปต่อความต้องการใหม่ของผู้บริโภค คู่แข่งรวมคุณสมบัติต่างๆ เช่น ความสามารถในการถูพื้นและถังขยะที่ระบายตัวเองได้อย่างรวดเร็วกว่า และมักมีราคาที่ต่ำกว่า ความพยายามในการสร้างนวัตกรรมในภายหลังของ iRobot เช่น Roomba Combo 10 Max มูลค่า 1,300 ดอลลาร์สหรัฐ หรือแนวคิดที่เกี่ยวข้องกับเครื่องให้อาหารสัตว์เลี้ยง ถูกมองโดยบางส่วนว่าซับซ้อนเกินไปหรือไม่สอดคล้องกับความต้องการหลักของผู้ใช้ ล้มเหลวในการช่วงชิงส่วนแบ่งการตลาดที่สำคัญกลับคืนมา
คู่แข่งหลักในตลาดหุ่นยนต์ดูดฝุ่น
- Roborock (จีน)
- ECOVACS (จีน)
- Dreame (จีน)
- Shark (สหรัฐอเมริกา แต่ผลิตภัณฑ์มักผลิตโดยพันธมิตร เช่น Picea)
- Eufy (โดย Anker) (จีน)
- Matic (สหรัฐอเมริกา)
จุดจบที่แท้จริง: ภาษีศุลกากรและการผลิตระดับโลก
ปัจจัยชี้ขาดที่ผลักดันให้ iRobot ก้าวข้ามขีดจำกัดดูเหมือนจะเป็นเรื่องภูมิรัฐศาสตร์ หลังจากข้อตกลงกับ Amazon ล่มสลาย บริษัทได้ย้ายการผลิตส่วนใหญ่ไปยังเวียดนามเพื่อควบคุมต้นทุน อย่างไรก็ตาม ภาษีศุลกากรที่เรียกเก็บจากการนำเข้าจากเวียดนาม ซึ่งรายงานว่าสูงถึง 46% ได้เพิ่มต้นทุนในการนำหุ่นยนต์ดูดฝุ่น Roomba เข้าสู่ตลาดสหรัฐฯ อย่างมาก ราคาที่เพิ่มขึ้นนี้ ซึ่งซ้อนทับบนแรงกดดันจากการแข่งขันที่มีอยู่เดิม ทำให้ผลิตภัณฑ์ของ iRobot น่าสนใจต่อผู้บริโภคน้อยลงไปอีก และทำลายอัตรากำไรขั้นต้นที่บางอยู่แล้ว สถานการณ์นี้เน้นย้ำว่าการค้าขายระหว่างประเทศสามารถส่งผลกระทบโดยตรงต่อโชคชะตาของบริษัทเฉพาะเจาะจงในห่วงโซ่อุปทานโลกได้อย่างไร
อนาคตภายใต้ Picea Robotics
การเข้าซื้อกิจการโดย Picea Robotics เป็นช่วงเวลาที่ครบวงจรและเป็นการเปลี่ยนแปลงความเป็นเจ้าของในพื้นฐาน Picea ซึ่งผลิตผลิตภัณฑ์ทั้งหมดของ iRobot อยู่แล้ว เป็นผู้ผลิตต้นแบบ (OEM) รายใหญ่สำหรับแบรนด์เครื่องดูดฝุ่นอื่นๆ อีกหลายราย รวมถึง Shark และ Eufy ของ Anker ด้วยการเข้าซื้อกิจการนี้ หนึ่งในแบรนด์หุ่นยนต์ดูดฝุ่นรายใหญ่สุดท้ายที่ไม่ได้เป็นของจีน จะกลายเป็นของชาวจีนในตอนนี้ อุตสาหกรรมจะจับตามองอย่างใกล้ชิดว่า Picea จะเพียงแค่ใช้แบรนด์ Roomba เพื่อขายดีไซน์ผลิตภัณฑ์ที่มีอยู่ของตน หรือพยายามฟื้นฟูเส้นทางการสร้างนวัตกรรมของ iRobot ตลาดหุ่นยนต์ในบ้านโดยรวมยังคงพัฒนาต่อไป โดยบริษัทต่างๆ กำลังทดลองผสานรวม AI, ระบบคอมพิวเตอร์วิทัศน์ขั้นสูง และแม้แต่แขนหุ่นยนต์ แม้ว่าการแสวงหาหุ่นยนต์ในบ้านที่ใช้งานได้จริงและราคาไม่แพงอย่างแท้จริงจะยังคงดำเนินต่อไป